受命出任議和大臣
甲午戰爭中方慘敗後，清政府通過美國駐華公使向日本求和，日本政府趾高氣揚，蠻橫要求清政府派全權代表到日本馬關談判。在國事艱難的關頭，1895年2月22日，李鴻章應召抵京，當天召見於乾清宮。李鴻章是個久歷官場的政治家，當然知道這是他政治生涯的關鍵時刻。日本政府指名要他前去談判，並要賦予賠償軍費、確認朝鮮脫離中國及割讓領土的全權。把這些列入接受和談的前提，無論誰去簽約，必被千古唾罵，指為賣國賊。而拒絕使臣之命，顯然又不可能。
皇帝召見時，李鴻章首先聲明，割地之說，不敢承擔。假如日本佔地勒索賠稅，戶部恐也無款。翁同龢表示，只要不割地，即使多賠款，亦當努力籌措。李鴻章說，請翁師傅一同去日本議和。翁同龢趕緊推脫，李鴻章又表示，割地是不可行的，議不成我就回來。眾人相對默然。
2月28日，慈禧太后說肝氣發作，臂痛腹瀉，拒絕見人，表示“一切遵上旨可也。”但皇帝也不同意割地。3月2日，太后密召李鴻章，授權“以遼東或臺灣予之，如不肯，則兩地均予。”4日，光緒單獨召見李鴻章密談。6日，李鴻章出京。
與日談判途中遇刺
3月14日，李鴻章和他的兒子李經方（曾出使日本兩年，熟悉情況，通曉東西語言）及隨員共計32名官員和92名僕從，分乘德國商輪“公義”、“禮裕”二輪從天津前往日本，19日到達馬關。
3月24日下午4時，李鴻章在雙方第三輪談判結束乘轎返回旅館途中，受到日本人小山的刺殺。兇手從路邊用手槍擊中李鴻章左眼下顴骨處，小山行刺李鴻章是為了破壞和談，以便使日本得以繼續擴大侵略戰爭，從而達到“對於中國的割讓唯欲其大的目的”。3月30日，中日雙方簽訂停戰協定。停戰協定簽字後，李鴻章即提出續開和議談判。
哀求無效簽訂條約
4月1日，日方代表外務大臣陸奧宗光邀李經方商談關於議定和約的程序方法，李經方應允回館後再行答覆。李鴻章接閱日方提出的和約底稿，為之愕然。他早就知道日本所欲甚奢，但還未料到苛刻到如此程度。急與議和使團顧問、美國前國務卿科士達相商，科士達建議“請總署密告英、俄、法三公使”。即日傍晚，李鴻章分兩次將日方約稿條款電告總理衙門。
中日雙方展開了反覆辯駁。傷勢漸愈的李鴻章也親自參加了第五次談判。
4月15日下午2時30分，中日全權大臣在春帆樓舉行第六次談判。這次談判原定於14日下午4時舉行，因李鴻章要等最後諭旨來到，故請求延期至15日下午。這次會談的時間很長，整整談了5個小時。李鴻章不惜再三懇求，日方卻絲毫不肯相讓，只在個別細節作了一些改動。因日方掌握了中國的來往密電，所以決不肯作絲毫讓步。事後，陸奧宗光寫道：“李鴻章自到馬關以來，從來沒有像今天會晤這樣不惜費盡唇舌進行辯論的。他也許已經知道我方決意的主要部分不能變動，所以在本日的會談中，只是在枝節問題上斤斤計較不已。例如最初要求從賠款2億兩中削減5000萬兩；看見達不到目的，又要求減少2000萬兩。甚至最後竟向伊藤哀求，以此少許之減額，贈作回國的旅費。此種舉動，如從他的地位來說，不無失態，但可能是出於‘爭得一分有一分之益’的意思。”4月17日，李鴻章和伊藤博文在春帆樓簽訂了《講和條約》11款，即著名的《馬關條約》。條約規定，割讓遼東半島、臺灣及澎湖列島；中國賠款庫平銀2億兩等。
（綜合：姜鳴/文、戚其章/文）
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