受命出任议和大臣
甲午战争中方惨败后，清政府通过美国驻华公使向日本求和，日本政府趾高气扬，蛮横要求清政府派全权代表到日本马关谈判。在国事艰难的关头，1895年2月22日，李鸿章应召抵京，当天召见于乾清宫。李鸿章是个久历官场的政治家，当然知道这是他政治生涯的关键时刻。日本政府指名要他前去谈判，并要赋予赔偿军费、确认朝鲜脱离中国及割让领土的全权。把这些列入接受和谈的前提，无论谁去签约，必被千古唾骂，指为卖国贼。而拒绝使臣之命，显然又不可能。
皇帝召见时，李鸿章首先声明，割地之说，不敢承担。假如日本占地勒索赔税，户部恐也无款。翁同龢表示，只要不割地，即使多赔款，亦当努力筹措。李鸿章说，请翁师傅一同去日本议和。翁同龢赶紧推脱，李鸿章又表示，割地是不可行的，议不成我就回来。众人相对默然。
2月28日，慈禧太后说肝气发作，臂痛腹泻，拒绝见人，表示“一切遵上旨可也。”但皇帝也不同意割地。3月2日，太后密召李鸿章，授权“以辽东或台湾予之，如不肯，则两地均予。”4日，光绪单独召见李鸿章密谈。6日，李鸿章出京。
与日谈判途中遇刺
3月14日，李鸿章和他的儿子李经方（曾出使日本两年，熟悉情况，通晓东西语言）及随员共计32名官员和92名仆从，分乘德国商轮“公义”、“礼裕”二轮从天津前往日本，19日到达马关。
3月24日下午4时，李鸿章在双方第三轮谈判结束乘轿返回旅馆途中，受到日本人小山的刺杀。凶手从路边用手枪击中李鸿章左眼下颧骨处，小山行刺李鸿章是为了破坏和谈，以便使日本得以继续扩大侵略战争，从而达到“对于中国的割让唯欲其大的目的”。3月30日，中日双方签订停战协定。停战协定签字后，李鸿章即提出续开和议谈判。
哀求无效签订条约
4月1日，日方代表外务大臣陆奥宗光邀李经方商谈关于议定和约的程序方法，李经方应允回馆后再行答复。李鸿章接阅日方提出的和约底稿，为之愕然。他早就知道日本所欲甚奢，但还未料到苛刻到如此程度。急与议和使团顾问、美国前国务卿科士达相商，科士达建议“请总署密告英、俄、法三公使”。即日傍晚，李鸿章分两次将日方约稿条款电告总理衙门。
中日双方展开了反复辩驳。伤势渐愈的李鸿章也亲自参加了第五次谈判。
4月15日下午2时30分，中日全权大臣在春帆楼举行第六次谈判。这次谈判原定于14日下午4时举行，因李鸿章要等最后谕旨来到，故请求延期至15日下午。这次会谈的时间很长，整整谈了5个小时。李鸿章不惜再三恳求，日方却丝毫不肯相让，只在个别细节作了一些改动。因日方掌握了中国的来往密电，所以决不肯作丝毫让步。事后，陆奥宗光写道：“李鸿章自到马关以来，从来没有像今天会晤这样不惜费尽唇舌进行辩论的。他也许已经知道我方决意的主要部分不能变动，所以在本日的会谈中，只是在枝节问题上斤斤计较不已。例如最初要求从赔款2亿两中削减5000万两；看见达不到目的，又要求减少2000万两。甚至最后竟向伊藤哀求，以此少许之减额，赠作回国的旅费。此种举动，如从他的地位来说，不无失态，但可能是出于‘争得一分有一分之益’的意思。”4月17日，李鸿章和伊藤博文在春帆楼签订了《讲和条约》11款，即著名的《马关条约》。条约规定，割让辽东半岛、台湾及澎湖列岛；中国赔款库平银2亿两等。
（综合：姜鸣/文、戚其章/文）
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