法國大革命以前，當局對死囚處以車裂刑，這種刑罰極其殘酷，令人目不忍睹。
有一次，劊子手夏爾·亨利奉命處決一位失手殺死生父的年輕人。臨刑前，犯人向戀人訣別，悲慼泣聲淚俱下。旁觀者為之感動，一擁而上，放了犯人，燒了刑具。其中一個人對劊子手大聲嚷道：“今後處決犯人要乾脆利落，不要讓人受罪”。
有感於此，1789年12月1日，制憲議會議員約瑟夫·伊尼亞斯·約吉坦醫生（1738--1814年）走上講壇大聲疾呼：採用新法，讓犯人在瞬間無痛苦地死去。議會通過決議，今後處決不見血，改用絞刑，但一根繩索不能讓犯人立即一命歸天，約吉坦繼續苦苦思索……
1790年四月的一天，他攜同夫人去巴黎木偶劇院觀看啞劇《埃蒙的四個兒子》，劇中有一機器飛快地砍下了一個布袋木偶的腦袋。
幾天之後，他又在制憲議會上侃侃陳詞了。1791年5月3日，議會通過決議：今後處決犯人，改用絞刑，為此還成立了一個專門委員會。
約吉坦聽後更堅定了決心，一定要造出一臺快速斬首機。約吉坦請德國能工巧匠多皮雅思·施密特製作。第一臺斬首機問世後，先拿幾隻活羊開刀，獲得成功。為求萬無一失，約吉坦等人又親自監斬死囚犯。劊子手動作麻利，斬首機刀起頭落，但斬到第三個人時，刀口捲刃了。
已處於君主立憲制約束之下的國王路易十六聽說後，召見了有關人員，建議把閘刀改成三角形，並親自在圖紙上修改起來。（路易十六後來自己也上了斷頭臺）
1792年4月25日，經改進的斷頭臺第一次正式啟用。頭一個受刑者是個名叫尼古拉·讓佩爾蒂埃的強盜。劊子手扯下他的衣領，露出脖頸，然後起動機關，沉重鋒利的三角形閘刀頓時落下，一眨眼強盜的腦袋就落地了。
約吉坦發明的斬首機聞名於世了，他的名字成了斬手機的代名詞（Guillotine）。儘管他多次抗議，不願把自己的名字和斬首機聯繫起來，但已無濟於事，這名稱還是流傳了下來。
這斷頭臺自誕生到“退役”的200年間，總共砍下了約2000餘顆腦袋。
1981年法國總統密特朗上臺後，取消了死刑，斷頭臺從此進入了博物館，成為了歷史塵埃。
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