談及一千年前的中國歷史，無論我們是否喜歡，都往往不由自主地把目光聚焦在北宋或是其北方的遼國，這種近乎天然的視角常使我們忽略了其他政權的存在，比如青唐吐蕃、大理段氏，以及今天我們要講的西夏。
党項起源
根據《舊唐書》記載，創立西夏政權的党項族系"漢西羌之別種也"，他們原來居於如今青海東南部的黃河河曲一帶，直至隋唐時期才逐步向外擴展。從9世紀起，因為受到吐蕃王朝的侵襲，開始向今甘肅、寧夏、陝西遷移，其中一支來到夏州（今陝西橫山縣），那裡正是昔年赫連勃勃所創"胡夏"舊地，故被時人成為"平夏部"。
唐僖宗時期，其首領拓跋思恭因為參與平定黃巢之亂而被李唐賜姓李，封夏國公，被授予定難軍節度使（治夏州），下轄夏、宥（兩者均在今陝西橫山縣、靖邊縣附近）、綏（今陝西綏德）、銀（今陝西榆林市）四州之地，成為一方割據勢力，雄踞西北。
唐亡後，在五代政權的兵荒馬亂中，他均表示臣服，後漢時定難軍所轄範圍又增加了靜州（今陝西米脂境內）。這股看似對各方人畜無害的勢力逐漸膨脹。
至於北宋建立伊始，他們先是對宋稱臣，如李氏後裔李彝殷為避宋太祖父趙弘名諱，將名字改為李彝興。
建隆元年（公元960年）北漢政權大舉侵宋，宋太祖命令當時臣服於宋朝的諸個藩鎮將領合兵迎擊，李彝興奉命帶兵救援麟州（今陝西神木縣）。建隆三年李彝興又向宋朝進貢良馬，宋也回賜玉帶，直至乾德五年（公元967年）李彝興死，被宋追封為夏王。此後的李氏子孫皆承襲定難軍節度使，太平興國四年（公元979年）當宋太宗發動滅亡北漢的戰爭時，時任定難軍節度使的李繼筠還派兵協助進攻，北宋與定難軍李氏的關係猶如泉、漳獻地之前陳洪進與宋的關係，十分融洽。
不久李繼筠死，其弟李繼捧承襲官位，而李家內部矛盾也開始爆發，李繼捧的叔父李克文認為李繼捧無力承襲，請求宋廷將李繼捧招入朝堂，宋太宗樂得如此還能順勢控制夏州地區，便以李克文為權知夏州事，並另派遣尹憲為同知夏州事。
身為年輕首領的李繼捧因為擔心難以服眾所以主動朝覲宋太宗，按趙光義野心大於手腕的性子，當即封之為彰德軍（今河南安陽）節度使，治相州，但不到任，僅奉朝請，並讓他帶五服以內的親眷入京為質。後李克文來朝，被授予澧州刺史，仍權知夏州不變，李克憲被任命為單州（今山東單縣）刺史，旨在將夏、銀州地區的李氏勢力徹底消除。
李繼遷的野望
這看似本該是一件喜事，誰曾想李繼捧有個年輕的族弟名為李繼遷，他壓根不想稱臣，他和親信詐稱要給乳母下葬，躲開宋朝派來的使臣逃入地斤澤（今內蒙古伊克昭盟巴彥卓爾），從此天高皇帝遠，終於可以撒歡打滾了。
後來雖然也向宋廷進貢馬匹，但執意不奉宋廷詔書，意圖很明顯，旨在割據夏州，培養勢力，他不斷籠絡党項各族，進而開始頻繁的侵擾宋朝疆域。
宋廷立馬作出反應，對內命尹憲為夏州知州，將李克文調為博州（今山東聊城）防禦使，李繼捧為崇信軍節度使，駐於湖北，李克憲被調往湖南為防禦使，並派通判監視且掌實權；對外則命令都巡檢使曹光實率領騎兵星夜奔赴地斤澤，突襲李繼遷，殺百餘人，俘獲李繼遷母親及其妻子，羊馬輜重數以萬計，但李繼遷隻身逃跑，從此宋朝西北戰事烽起。
面對李繼遷的襲擾，宋廷的應對當然是剿撫並用，一邊寫信勸降一邊組織反擊，這看似正確，實則缺乏主次，即不清楚最終目標是剿滅還是招撫，以至於李繼遷發現宋朝這種戰略紊亂後還能反過來套路宋廷一波，如雍熙二年（公元985年）他假裝要向曹光實投降，曹"光實信之"，且想獨佔功勞，不與他人商議，僅率領百餘騎兵受降，實則李繼遷伏兵葭蘆川（今陝西佳縣西北）一舉擊殺曹光實，襲取銀州。
後來宋軍集結優勢兵力來攻，主帥田仁朗定下假裝鬆懈、誘敵深入的計劃，本來李繼遷就要入彀，熟料宋太宗聽信舉報，認為田仁朗貽誤戰機，把他召回京中下獄問罪，如此循環往復給了李繼遷幾度逃生的機會。
與宋廷纏鬥幾個回合後，這位昔日的族弟已經成長為一個成熟的部族領袖，他終於發現雖然宋朝內部掣肘嚴重，但光靠自己還是難以取勝。翌年他為建立在西北各部族中的威信，上表依附遼國並娶了契丹人的宗室女子，被封為遼國的定難軍節度使、都督夏州諸軍事，後進而封為夏王，得到了在宋朝得不到的官職和權勢，從此一介宵小平地做大，與遼互為犄角，威脅宋朝疆域，甚至屢屢有恃無恐地進攻夏州、銀州、靈州等地。
靈州烽火
西北地區的形勢日益嚴峻，端拱元年（公元988年），趙普建議宋太宗將李繼捧重新任命為定難軍節度使，並允許其割據西北，還賜名趙保忠，希望以此平定西北邊患，且與遼國在針對党項族的歸屬問題上針鋒相對。
李繼捧奉命到達夏州後，告知宋太宗，李繼遷願意歸降，宋太宗聞言興奮之下授李繼遷為銀州刺史，然而遼國給予的條件更加豐厚，還再次外搭一個宗室公主出嫁李繼遷，加之李繼遷壓根無意投降，再次攪亂西北。
淳化元年（公元990年），終究是弟弟的李繼遷敗給了李繼捧，戰敗途中還被哥哥射了一箭，朝廷遂加派翟守素率軍進抵夏州，以方便在接下來的戰鬥中徹底擊敗李繼遷。而李繼遷為得到遼國援助，假稱已經攻下宋朝數州之地，遼國大喜之下進封李繼遷夏國王。
淳化二年（公元991年），李繼遷又假裝歸降翟守素，宋太宗又又又一次高興地賜其趙保吉之名，升其為銀州觀察使，並授其子李德明官職，可這一次沒想到的是，李繼遷成功說服李繼捧，二人相互勾結攻打靈州，李繼捧也轉而降遼，被封為西平王。
淳化五年（公元994年）宋廷任命李繼隆為河西行營都部署，領軍進討這對兄弟。李繼捧又先攜家中女眷差吏出城躲避，上書請求罷兵，被欺騙次數夠多的宋太宗斷然拒絕，後令李繼隆進攻李繼捧，李繼捧見大勢如此，只得向李繼遷通告宋軍虛實，卻被李繼遷連夜襲擊，無奈之下逃回夏州被部下幽禁，並獻城於李繼隆，李繼遷也率部潰逃。李繼捧被押送回京，後在此年七月，李繼遷獻馬歸降，宋太宗再次招撫。
也許是煩透了這個党項族的“騙子”，在至道元年（公元995年），宋太宗授予李繼遷保大軍節度使（今陝西富縣），並委任李繼遷心腹張浦為鄭州團練使（今河南鄭州），意圖使李繼遷遠離西北，分化李繼遷所部。
一路摸爬滾打的李繼遷自然不放在眼裡，於是繼續與宋廷為敵，進犯清遠軍後圍攻靈州。至道二年（公元995年）初，宋派軍護送四十萬石糧草前往靈州，時任靈州知州的田紹斌奉命率軍接應，但押糧將軍白守榮延後一日，被李繼遷抓住機會包圍，白守榮不聽勸告，執意出戰以賺軍功，被李繼遷擊敗，所運糧草盡數為李繼遷所得。
後宋廷前後兩次派李繼隆、王超率軍征討，雙方來往交戰，戰事膠著，靈州在被圍兩年後，遂告解圍。
党項三代
至道三年（公元996年），宋太宗兵分兩路進討李繼遷，當大批糧草運抵靈州，戰事一觸即發之際，宋太宗駕崩，此戰不了了之。李繼遷又憑此向遼報捷，受封西平王。而後真宗即位，副相李至詳主張放棄西北銀、夏等地區，真宗採納，趁著李繼遷遣使探明虛實之際，就坡下驢，重新賜名趙保吉，並授予定難軍節度使，事實上承認了党項一族割據一方，換取了其名義上的臣服和"天下太平"。
但李繼遷仍然如往常一般，不時侵擾宋朝邊境，不久雙方烽煙再起，而此時的宋廷西北軍，已經"窮討則不足，防遏則有餘"，本質上仍是專注於戰略防守。
鹹平四年（公元1001年），李繼遷雖名為趙保吉，遣使貢馬態度甚佳，但進犯也更甚，八月真宗任張齊賢等經略西北，九月李繼遷再犯清遠軍，時任安撫副使、副都部署的楊瓊救援不及，加之朝廷素來不在意西北戰事，清遠失守，靈州孤懸。
經過君臣之間的反覆琢磨，終於在次年三月派軍救援，而此時靈州知州裴濟已然率軍堅守兩月有餘，力盡戰死，朝廷援軍遂停止進軍。
鹹平六年（公元1003年）李繼遷在攻陷涼州返回途中被朔方節度使潘羅支的數萬部族兵伏擊，中箭敗回，不久重傷不治而死。而此時的党項早已在連年征戰之中腹背受敵，死傷眾多，社會生產遭到極大破壞。
在他死後，其子李德明嗣位夏王，比之乃父的正面硬剛，他選擇了"依遼和宋"即同時向遼、宋稱臣，同時接受兩國封號，這樣一來若宋朝要對他動手，就必須忌憚遼人會不會出兵，反之亦然。
景德二年在平定西部後，李德明遣使臣服，真宗面授延州守將張崇貴議和方略，宋許諾李德明為定難軍節度使，西平王，並賜銀帛錢茶數萬，與此相對應的是宋廷要求李德明承諾歸還靈州，遣子入送為人質，送還被俘的宋廷官吏等要求，李德明不肯，宋又遣人議和。
但此時宋已經放棄歸還靈州的條件，可宋朝方面的談判代表向敏中一味退讓，只得先任命李德明為節度使，其他條件暫緩，李德明除了表示臣服外，沒有付出任何代價就獲得了他想要的所有條件，而宋真宗也終於以破財免災的方式換取了西北邊陲的相對安定。這株牆頭草就在夾縫中伺機向西開拓，進攻吐蕃、回鶻，攻下西涼府、甘州、瓜州、沙州等地，成功地將勢力範圍擴展至整個河西走廊。
李德明死後，其子李元昊繼位，有了父輩先祖打下的基業，他開始不再滿足於稱臣，他先是放棄李姓改姓嵬名，隨後訂立自己的年號、修築宮殿、設立文武官職、創立文字，還推廣禿髮，許是變禿了還會讓人以為變強了，公元1038年元昊正式稱帝，國號大夏，其疆域東臨黃河西抵玉門（今甘肅敦煌西），南至蕭關（今甘肅環縣西北），北靠大漠，共三十二州。
為了看起來像個皇帝元昊更是煞費苦心，他仿效宋朝制度設置中書省、樞密院、三司、御史臺等機構，就連管理首都興州事務的衙門都直接叫做"開封府"。
既然是"皇帝"了，那便不宜再對他人稱臣，所以元昊一改父制，主動攻擊宋朝，時下仁宗馭宇，軍隊承平日久，中原士卒早已不復昔年後周柴榮北伐之驍勇，公元1040年三川口之戰、1041年好水川一戰、1042年定川寨一戰，宋軍三戰三負，損失慘重。更為重要的是，隨著西夏接連取勝，讓部分在中原鬱郁不得志的漢族士人、流民找到了另一條青雲之路。
比如陝西士子張某、胡某因為屢試不第出奔西夏，張某改名張元，胡某則改名胡昊，在酒館寫下"張元吳昊來飲此樓"，這種明犯名諱的做法果然引起了元昊的注意，並給了他們展現才能的機會，結果是好水川一戰，張元作為軍事為西夏軍隊出謀劃策使得宋軍陣亡萬餘，他望著昔年同胞的屍山血海，興致大發地賦詩一首，嘲諷指揮宋軍的文官"夏竦何曾聳，韓琦未足奇。滿川龍虎舉，猶自說兵機。"隨後官拜西夏國相。
權勢易變邊疆告急，若非西夏也在戰爭中傷了元氣，恐怕還要蹬鼻子上臉。慶曆四年（公元1044年）宋夏議和，名義上夏仍向宋稱臣，但宋朝每年要"賞賜"西夏銀五萬兩、絹十三萬匹、茶兩萬斤，每逢節日還得再"贈予"銀兩萬兩千兩、絹帛兩萬三千匹、茶一萬斤。
李自成的傳承
瞭解了這種背景，再看看一代名臣范仲淹寫的《漁家傲》，其下闕"濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白髮征夫淚。"這背後又有多少百姓蒼生的苦痛。
歷史更加弔詭的是， 按照《明史》卷三零九《李自成傳》的記載："李自成，米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。"兩人都是一個地方的人，李自成在稱帝之時，也標榜過自己是李繼遷直系後人。
且不論這兩位李氏“前皇帝”誰給宋、明二朝帶來的困擾更多，單就行事作風來講，李自成反反覆覆投降朝廷的投機行為，倒是十足地應和了祖先的風格。
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