关于曹操的评价，一直难以盖棺定论。
早先受《三国演义》的影响，对曹操的评价，多用一个“奸”字。数百年来，在民众的心中，曹操就是京剧中的那个白脸“汉贼”，一边威逼朝廷，一边压迫忠良。不过，到上世纪五十年代，对于曹操的评价发生了变化。在这段时间，著名历史学家郭沫若相继发表了《谈蔡文姬的〈胡笳十八拍〉》，《替曹操翻案》等文，试图重塑曹操的形象。
因为郭沫若在史学界的影响比较大，所以他的观点迅速得到社会的关注，就此引发了关于曹操功绩人品的大讨论。借此，人们开始重新认识曹操。随后发生的文化大革命，更是把曹操推崇为大法家、无神论者、唯物主义者和彻底反对儒家思想的斗士，一时间，曹操的形象光芒四射。
（魏武帝曹操画像）
当然，这些“荣誉称号”都是特殊时代的评价，带有鲜明的政治色彩，与历史上的曹操，其实并不相符。文化大革命结束之后，这些特意加在曹操身上的光环也就随之褪去了。
此后，一直到现在，关于曹操的评价，仍是“百花争艳”。笔者认为，评价一个历史人物，既要看他的作为，又要观其生活时代。不结合历史背景的评价，就像无根之木，无源之水，是站不住脚的。
曹操生活的时代是东汉末期。这段时间，最大的特点就是，乱。东汉朝廷，自从光武帝开国之后，有过一段鼎盛时期，时间大约有六十多年。此后，东汉朝廷开始走向腐败，外戚和宦官的斗争成为了东汉中后期的政治主旋律。而曹操的祖父曹腾，就是汉顺帝、汉桓帝期间权倾朝野的大宦官。
熟悉《三国演义》的朋友都知道，曹操的父亲曹嵩，在很小的时候便过继到了曹腾家。罗贯中这么说，是有依据的。最早提到曹操原姓“夏侯”的是裴松之注《三国志》时引录的吴人作《曹瞒传》及晋人郭颂《世语》，上面记载“嵩（曹嵩），夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖（曹操）于惇为从父兄弟。”后来，元人胡三省在注《资治通鉴》时也说，“曹氏，夏侯氏之出也。”结合曹操在历史上对待夏侯家的态度，可确信这些史料记载的真实性。
（《三国演义》中曹操形象）
有人或许会说，在《三国志》中提到，曹操曾把自己的女儿清河公主嫁给了夏侯惇的儿子，这不明显违背“同姓不婚”的原则了吗。其实并不然，曹嵩既然已经成为了别人家的养子，那就不再是夏侯家的人了，既然如此，后代之间的相互嫁娶也就没有什么问题了。
不过，有意思的是，曹操对自己的家世讳莫如深，特别是对自己的亲祖宗，更是从来没有谈起。这也非常好理解，毕竟在东汉时期，重视门第的风气已经很盛行。曹操虽然讨厌门第轻才干的风气，但是为了政治上的需要，不得不想方设法提高自己的身世。从曹嵩作曹腾养子的事情来看，夏侯家肯定不是什么富豪人家。相反，曹操政敌们开始各个身出豪族，且不说袁绍、袁术、刘表、孙权，就连织席贩履的刘备，也打着“中山靖王之后”的旗号。以夏侯氏“清贫”的家世，自然无法和政敌们抗衡。
（夏侯家第一名将，夏侯惇）
反观曹家，因为曹腾的存在，实力非常雄厚，在官场上的人脉更不是夏侯家可以匹敌的。曹操故而拼命抬高曹家，将其置于同各个政敌的家世相等或相近的地位，借以增加自己的号召力、凝聚力。据历史记载，曹操曾作《家传》，自称是“曹叔振铎之后”，是周文王的直系后裔，《三国志》中更进一步指出，曹操乃曹参之后。当然，这些说法都没有得到人们的认可。
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