1997年11月25日傍晚，夜幕下的西雅图华灯初上，车水马龙，深秋的夜空中飘洒着冰凉的细雨。
迈克尔·乔丹双手扶着膝盖站在看起来有些破旧的钥匙球馆的场地中心，他抬起头眼神冰冷的望着大屏幕上的比分牌，芝加哥公牛 90：91西雅图超音速。这一战过后，公牛队的战绩跌到了东部第八。
这是他们“谢幕演出”第一个月里输掉的第6场比赛，而去年11月份他们是以12连胜开局的，整个赛季只输了13场比赛。在此之前，面对战绩只有1胜10负的顶级弱旅快船队，乔丹孤军奋战，砍下49分，公牛队苦战两个加时才涉险过关。
这样的开局让所有人心里都蒙上了一层阴翳，公牛队上下情绪低落。没有了皮蓬的公牛队在攻防两端都像丢了魂似的，除了乔丹，所有人都不在节奏上。特别是在关键时刻，公牛队在这个他们最擅长打的时间段里频频出现失误，状态低迷。这时候，公牛队员无比想念皮蓬的组织能力和那一双能锁死对方后场长臂。
终于，一切都在输给西雅图的那个晚上爆发了。西雅图，这个杰里·克劳斯费尽心机想把皮蓬交易去的城市。
皮蓬的伤虽然还没好，但他仍然跟着球队出征客场。输掉比赛后，在钥匙球馆的客队更衣室里，皮蓬的怒火达到了顶点，他对采访的记者说：“我受够了管理层的人了，我再也不想为公牛队打球了，我希望他们把我交易出去。”
最后，在采访结束的时候，皮蓬还郑重其事地说：“我不是在开玩笑，这是真的，你可以把它写到你的报道里去。”
然后，心灰意冷的皮蓬在开往机场的球队大巴上喝醉了。而杰里·克劳斯和往常一样，没有坐在工作人员的大巴车上，他偏偏要坐在球员大巴车上。这次，心里极为郁闷的皮蓬决定要将他多年来压抑在心里的怒气和怨气全都宣泄出来。
皮蓬坐在后座上，冲着克劳斯大声吼叫。用菲尔·杰克逊的话说，“斯科蒂对杰里·克劳斯进行了长时间的难听的辱骂”。而在克劳斯眼中，皮蓬不是乔丹，更何况他早就想把皮蓬卖出去。克劳斯毫不退让的和皮蓬吵了起来，两人骂的面红耳赤，甚至要动起手来。
皮蓬大声地质问克劳斯为什么待他如此地不公正，为什么不让他续约，为什么每年都想把他卖出去？这一次，连乔丹都在旁边为皮蓬打抱不平。
当晚，皮蓬便独自飞回了芝加哥。第二天，公牛队又在客场惨败给印第安纳步行者，全队除了乔丹和库科奇没有人得分上双。
杰克逊和乔丹此时忧心忡忡，球队战绩不佳，状态低迷，皮蓬又和该死的杰里·克劳斯彻底决裂，他们也不知道克劳斯会不会真的在交易截止日期之前把皮蓬交易出去。目前来看，第六冠已然是遥遥无期。
感恩节那天，皮蓬在深夜给菲尔·杰克逊打了个电话，他告诉菲尔他真的想被交易走。菲尔·杰克逊从各个方面对皮蓬晓以利害，无论是从个人还是从球队来说，菲尔认为皮蓬都应该留下，两个人一直聊到清晨。
然后，菲尔劝他不要随队出战客场了，避免再和克劳斯发生冲突。同时，杰克逊找来皮蓬最好的朋友哈珀来劝说他，对皮蓬进行心理按摩。直到12月中旬，皮蓬的态度才有所转变，这让所有人都松了一口气。
在皮蓬恢复的同时，凭借着乔丹的出色发挥以及罗德曼和库科奇的状态回暖，公牛队也渐渐发挥出了他们本来的实力，在东部排行榜上奋起直追。
时间一天天的过去，联盟的话题也在慢慢的转变，随着迈克尔·乔丹“谢幕演出”的进行，关于“乔丹接班人”的讨论也越来越热烈。
在迈克尔·乔丹1993年第一次退役后，“便士”哈达威、格兰特·希尔以及杰里·斯塔克豪斯曾被贴上这一标签。而现在，以96黄金一代为首的青年才俊们自然也就进入了这一讨论范围，而且他们还将亲自接受“篮球之神“的洗礼。
在乔丹看来，所有的这些人们所谓的“乔丹接班人”中，只有一个小孩让他感觉很独特，甚至惊艳到了他，那就是只有19岁的湖人队的新秀科比·布莱恩特。
1997年12月17日，年仅19岁的科比·布莱恩特穿着阿迪达斯刚刚为他发售的首款个人签名鞋adidas KB8走进了芝加哥联合中心。在此之前，科比花费了大量的时间和精力去研究乔丹和公牛队的比赛录像，甚至有时候刻意的去模仿乔丹的动作。
在职业生涯的第一个休赛期里，科比·布莱恩特非常刻苦地打磨自己的低位脚步和背身技术，这让他的球技突飞猛进，新赛季的得分也水涨船高，成为同辈人中的佼佼者。
科比之所以这么做是因为他想像乔丹一样成为这个世界上最好的篮球运动员，人们能看出来这个仅仅19岁的天才球员和乔丹一样有着的极强的好胜心和野心，他的身上有着不可估量的潜能。
比赛当天，各大体育新闻媒体的的头版大标题就是“The present and future of NBA”，篮球世界的现在和未来，铺天盖地的宣传让这场普通的常规赛有了对决和传承的意味。
与此同时，这也是正在迅速掠夺北美篮球市场的阿迪达斯和老牌球鞋品牌NIKE之间的第一次正面较量。那年初秋，在阿迪达斯为未来之星科比·布莱恩特发售了其个人第一款签名球鞋KB8后，NIKE迅速在秋末为“篮球之神”的最后一个赛季奉上了一双完美的战靴AIR JORDAN 13，这两款球鞋迅速成为了那个赛季销售最火爆的球鞋。
回首当年，正是KB8的球鞋设计师彼特·摩尔为初露锋芒的“飞人”乔丹设计了那双引发了一场球鞋革命的AIR JORDAN 1，还在上面画了一颗长着翅膀的篮球。
科比坐在板凳席上看着场上穿着AJ13的迈克尔·乔丹戏耍湖人队的首发后卫埃迪·琼斯，并不打算给湖人队任何机会的乔丹一上来就火力全开，早早把比分拉开。场下的科比使劲按耐着心里的冲动，眼睛死死的盯着乔丹，观察着他的一举一动。
比赛进行到第一节末尾，科比听到主教练德尔·哈里斯叫到了他的名字。就在几天之前，在对阵休斯敦的比赛中，科比出场26分钟非常高效的拿下27分，随后又在达拉斯砍下了职业生涯新高的30分。年轻的科比在奥尼尔受伤期间挑起了湖人队的得分大梁，个人场均得分也来到了20分，尽管他只是个替补。
而这个夜晚的开局，面对“篮球之神”，科比显得有些急躁，他在上半场就早早地领到了个人第三次犯规，只得下场休息。此时，湖人队已成溃败之势，芝加哥联合中心的球迷也显得有些焦躁，因为他们没能看到期盼已久的科比VS乔丹。
然而殊不知，好戏才刚刚开始。
第三节，德尔·哈里斯早早换上科比，科比终于迎来了自己渴望的机会——和迈克尔·乔丹直接对位，而乔丹也想试试这个小伙子的身手。先是科比在底线甩掉追防的乔丹无球横切到右侧，接到队友传球后，在乔丹面前完成了一记干拔跳投。随后，乔丹运球突破科比，然后往回拉球，一个回马枪造成了科比的投篮犯规。
然后科比在右侧低位要到球，背对着乔丹，连续晃肩假动作后，在迈克尔·乔丹严密的防守下完成了一记迈克尔·乔丹式的翻身后仰跳投，芝加哥联合中心瞬间被燃爆，人们好像已经很久没有看到有人能在迈克尔·乔丹面前完成这样的动作了。
这个回合之后，比赛就成了乔丹和科比的单挑，乔丹那颗极强的好胜心又把他拉回了那个单打独斗的岁月。
两人用尽浑身解数，把十八般武艺都亮了出来，各种无球空切，低位脚步，炫目的过人和扣篮，电视镜头不停地在他们俩之间切换，迈克尔·乔丹和科比·布莱恩特把比赛打成了十佳球集锦。
到了第四节垃圾时间两人仍然是激战正酣，针锋相对。这时，就在湖人球员罚球的时候，科比突然走近乔丹要问他一个问题：嘿，迈克，你在低位翻身后仰跳投的时候怎么才能感知到对方的防守呢？
乔丹感到十分惊讶，因为他和19岁的科比之间素无交情，但乔丹还是毫不犹豫的告诉面前的这个年轻人：你在站位的时候两腿要分开一些，用你的双腿去试探对方的防守位置，这样你就知道下一步该怎么应对了。科比点点头，若有所思。
最终，35岁的迈克尔·乔丹全场比赛出战35分钟22投12中砍下36分5篮板4助攻，19岁的科比·布莱恩特出战29分钟20投12中砍下33分3篮板2助攻，迈克尔·乔丹VS科比·布莱恩特就此告一段落。赛后，乔丹对科比大加赞赏，直言他是联盟的未来。
在比赛最终快要结束的时候，乔丹坐在场下嚼着口香糖，但他的眼睛还在盯着科比。这时，只见意犹未尽的科比在一次快攻反击中完成了一记抡臂大风车灌篮，技惊四座。
电视转播镜头立马切给了乔丹，乔丹笑了笑，转过头对身后的皮蓬说：“嘿，斯科蒂，咱们原来应该也能跳这么高吧？” 一直坐在场边西装革履的皮蓬摸了摸脑袋说：“我觉得我们原来也能，但感觉那是很久以前的事了，我都记不清了。” 说完，两个人都开心的笑了。
19岁的科比·布莱恩特的出现好像又激起了乔丹的得分欲望，他在接下来的三周里打出了6场40+的比赛，凭借着乔丹出色的发挥，公牛队终于又重回东部榜首。
然后，皮蓬终于在1998年1月10号公牛队主场对阵勇士队的比赛中复出了，联合中心的两万球迷全体起立用长达5分钟的掌声欢迎皮蓬回家，芝加哥上空的阴霾终于散去。皮蓬回归以后，仿佛所有人都知道该怎么打球了，“三角进攻”的威力也发挥出来了，公牛队在皮蓬复出后打出了38胜9负的战绩。
公牛队的战绩是如此出色，迈克尔·乔丹还是那个迈克尔·乔丹，但想到这竟是他们的最后一个赛季，所有的球迷都感到无比的惋惜。
所以，公牛队无论走到哪都会有人问他们：迈克，这真的是你们的最后一个赛季了吗？乔丹总是会回答：如果菲尔不在这了，我肯定不会留下。球迷们都在纳闷：公牛队管理层为什么非要拆散一支如此出色的球队呢？
然而，就在公牛队常规赛节节胜利的时候，杰里·克劳斯的名字又登上了各大媒体报纸的头条新闻。
在二月份一场客场对阵犹他爵士队的关键比赛之前，克劳斯在接受《芝加哥论坛报》的记者采访时说：“菲尔·杰克逊下赛季肯定不会再担任公牛队主教练了，我们也不会跟皮蓬续约。迈克尔一直说如果杰克逊不当教练他也不会留下，我们希望迈克尔能转变心意。我们当然希望迈克尔能留下，但他必须要为另一位教练打球。”
而且克劳斯还说：“迈克尔的3000万美元的合同是我们重建的一大障碍，因为这份合同我们没有办法签约年轻的球员，我们必须找到解决问题的方法。”
这时，所有人都能看出来克劳斯的用心，他想全面夺得公牛队的控制权，甚至不惜失去迈克尔·乔丹，而这一切也都是杰里·莱因斯多夫默许的。杰里·克劳斯的话引起了轩然大波，他这不仅仅是在赶杰克逊和皮蓬走，他还要把乔丹赶走。
克劳斯的一番话让正在全力准备比赛的公牛队军心涣散，输掉了对爵士的比赛，从而也失去了对爵士的季后赛主场优势，球迷们对“两个杰里”恨得牙根痒痒。
至此，最后一季已成定局，而且没有任何回旋的余地了。
三月，迈克尔·乔丹公牛生涯最后一次造访纽约城。那天，乔丹一早就换上了那双红黑相间的AIR JORDAN 1，似乎是在向纽约的球迷宣告这是他在纽约城的最后一舞了。就像往常一样，迈克尔·乔丹再一次在纽约城砍下42分，率领公牛队大胜尼克斯。
然而这一次，纽约人对迈克尔·乔丹报以经久不息的掌声，人们知道，这就是最后的结局了，乔丹和纽约的恩怨故事已经走到尽头了。
常规赛行将结束的时候，皮蓬印制了几千件带有“The Last Dance”字样的纪念T恤，结果成为了公牛队最抢手的纪念品。公牛队最终在常规赛取得了62胜20负的战绩，和犹他爵士并列联盟第一。
在1998年季后赛开始之前，菲尔·杰克逊特别召开了一次“秘密会议”，与会者只有球队最核心的成员：球员、教练和训练师。
菲尔希望他们能一起花点时间回顾一下这些年来他们取得的成就，重温他们之间的那种家人般的羁绊和他们在公牛队的生活，写下几句话作为这个赛季的了结，他希望每个人都能说几句。
此时此刻，此情此景，面对着即将到来的结局，每个心里都有无限的感伤和不舍，每个人都回想起了自己在公牛队的点滴生活。
史蒂夫·科尔谈到了他加入球队后带着他痴迷篮球的小儿子在更衣室里见到了乔丹、皮蓬和罗德曼，他的小儿子开心的不知道怎么好了，这让作为父亲的他感到很自豪。
库科奇回忆了他在芝加哥这四年的生活，谈到刚来时的紧张和不适，以及在这里如何安家立业，他说自己很荣幸能和乔丹、皮蓬这样伟大的球员并肩作战。
连老温特都发言了，他说有人劝他20年前就该退休，说他太老了。可是他没听他们的，他还在坚持自己的信念，从未动摇。今天坐在这里，他知道自己的决定是无比正确的。
球员、教练和训练师们一个接一个的畅谈着自己的感触，深情地袒露自己的心声。有的早就写好了稿子，有的引用了几句诗，有的表达自己对教练和队友的感谢和对球队的热爱，友情像春风一样在这间狭小的会议室里荡漾。
最后，连乔丹也站起来了，他从兜里掏出了一张叠的整整齐齐的纸条，他特意为这次会议写了一首非常感人的小诗。乔丹赞扬和感谢了球队里每个人的付出，他希望他们之间的友情能永远地维持下去。
最后，菲尔·杰克逊让每个人把自己写的东西放进了他事先准备好的咖啡罐里。然后，菲尔关上了屋里所有的灯，点燃了咖啡罐里的纸片。
屋子里鸦雀无声，大家安静的坐在一起看着黑暗中那跳动的火苗，直到炽热的火焰慢慢熄灭……
· 本文由「天天体育」特约作者文仔撰写
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