鍾子美和馬伯嵩自小相識，兩人行商為生，這次結伴去省城販了些特產，獲利頗豐，歸鄉渡江之時，逢艄公夜祭水神，明日才可坐船過江。也是無事，他們就坐在棧橋處，有滋有味的觀看祭祀。
清風徐來，水波半明半晦，不遠處，駐足觀瞧的還有一對主僕，主人約二十年紀，鍾子美一眼瞧出他是個膏粱子弟。 至三更，看客漸疏，這主僕坐在橋板上，依然不願歸去。而同伴馬伯嵩，亦是哈欠連天。 鍾子美忽瞧得一物浮出水面，黑乎乎瞅不清楚，似一灘臭泥，移速頗疾，朝那年輕人噴了一股黑煙。鍾子美心裡一駭，還沒來及說話，怪物遊至馬伯嵩腳下，又是一道黑煙噴出。
鍾子美猛地擊掌，嚇退怪物，晃醒馬伯嵩，問他身體可有異恙，馬伯嵩眼睛半睜半閉，迷迷糊糊應道：“困了，困了。” 鍾子美稍稍放心，安慰自己道：“許是方才眼花了。” 他們回客棧睡下。
次日一早，馬伯嵩全身發燙，滿嘴胡話，也不知說的什麼，攙都攙不起來，鍾子美找來郎中診治，煎了幾副藥，吃後絲毫不見效。鍾子美大急，憶起夜裡那噴黑氣的怪物，心裡一驚，難道馬伯嵩是因此染疾的？ 向客棧掌櫃詢問，掌櫃搖頭，說不知道。 無奈之下，鍾子美只好暫住客棧，等馬伯嵩病情轉好，再思渡江。 連著數日，馬伯嵩都犯臆症。
這夜，馬伯嵩折騰夠了，沉沉睡下，鍾子美出了客棧，盯著滿天星斗，渭然長嘆。 正憂心忡忡間，突然有個聲音飄來：“小哥不必如此，老叟這幾天見小哥為了同伴，奔前跑後，著實辛苦，然此疾非同尋常，吃再多藥，也於事無補。” 不知何時，一個皓首老漢出現在跟前。
鍾子美連忙拱手，道：“敢問阿公，如何才能讓我這好兄弟痊癒？” 老漢撫須微哂道：“小哥，你且聽我說此疾來歷。” 他解釋道，此江每年都有溺水者，有些因執念不散，無法往生，若恰好又被那江底地脈靈氣滋養，日久天長，便會化為蜃人，此物無形狀善變幻。尋到目標，往其身上噴射惡穢之氣，一旦入體，便會寄生於神魂裡，汲取活氣，中者起初三日，如同患了臆症，之後雖會甦醒，卻會精神萎靡，時不時犯病，滿三個月後，活氣耗盡，人也生生的折騰死了。
蜃人全靠執念而為。若生前是被負心漢子所傷，投水而亡，成為蜃人後，定然會化成二八姝麗，試探渡江路人，若得知渡江者也是負心郎，此蜃人便會噴氣報復；若活著的時候，是因為諸眾袖手旁觀致命的蜃人，則往往化為尋救者，如果路人不理，等來此水域時，蜃人就會朝路人噴射蜃氣。有道是，生於斯，亦執於斯。
聽了老漢所言，鍾子美恍然大悟道，“是了，白日我和馬伯嵩趕路，遇到一老嫗，似是染了暑氣，臥伏路旁，來往馬車甚多，十分危險，馬伯嵩不願多事，我將老嫗扶至官道樹下，馬伯嵩又催我快行，我便讓他先去客棧等我，馬伯嵩當時還罵我呆子哩。他走後，老嫗醒了，直說口乾，我又在茶棚給她買了兩碗糖水，老嫗喝了一些，說我是好人，我回茶棚還碗時，老嫗竟然不見了，我問茶棚掌櫃，掌櫃的說哪有什麼老嫗。我料想老嫗是怕討茶水錢，才不辭而別，眼下聽阿公這麼一說，我倒覺得這老嫗是江裡蜃人所化。”
老漢點頭道：“此話不假，蜃人不懼三光，可白日而行，一旦認定哪個路人不好，就記下來，等路人接觸江水或者渡江時，定然會從水裡浮出，朝其吐氣，阻擋渡水，路人也會由此身患重疾。”
言訖，掏出一個小木匣，說道：“此物名為蒙心脂，專對付蜃氣，將它塗在中者七竅，少頃，就會恢復神識，每日塗抹，滿七七四十九日便能痊癒。切記一點，不可讓中者知道自己染了蜃氣，一旦說破，泥丸宮震盪，體內蜃氣便會爆開，神魂受損，早早死去。”
鍾子美接過木匣，千恩萬謝。
再一抬頭，老者也不見了。
鍾子美心想，定是神明垂憐，贈我解救之法，又跪下，衝老者所站方位拜了又拜。
心急火燎回了客棧，將蒙心脂塗在馬伯嵩七竅，七竅連心，被蒙心脂這麼一堵，心竅衝開，馬伯嵩恢復清明，只覺四肢無力，對這三日之事恍恍惚惚，不甚清楚。
鍾子美不敢告訴他實情，只是說這油脂是一個好心人所賜，可解馬伯嵩詭症。
馬伯嵩不知真相，因耽擱數日，急著歸家，於是催促鍾子美明日便渡江。
鍾子美忽然想到，那夜，棧橋上的那個年輕人也被蜃人噴了穢氣，眼下定是求醫無門，而老漢賜的油脂，足夠兩人份量，於是說道：“兄弟且放寬心，待明日再言。”
翌日一早，鍾子美就尋那主僕，此處有五家客棧，一家家問去，覓到第四家時，終於找到了他們，那老僕正眼淚汪汪束手無策。鍾子美拉他到一旁，將夜裡老漢的話一字不漏的講給他聽。老僕眨眨通紅的兩眼，連連點頭，將那蒙心脂塗在沉沉睡去的年輕人七竅，年輕人長吁口氣，從幻鄉中醒來。
鍾子美分了一半解藥給老僕，再三叮囑，切莫告訴真相。老僕連忙拍胸保證。
再度回到客棧，馬伯嵩氣色好了許多，見鍾子美回來甚晚，抱怨他耽誤事，鍾子美笑而不答。
歸家後，鍾子美私下告訴馬妻實情，馬妻戰戰兢兢，接過小匣子。
不覺一個月過去。
卻有一隊人馬尋到鍾子美，說是奉老爺之命，邀他去隔壁縣郡。鍾子美起初還以為他們認錯人了，直到遞上請柬，拆開一瞧，才知他們口中的老爺，乃是那日所救年輕人的父親。
也不知道他們是如何打聽到自己下落的，鍾子美心裡納悶，當日並未透露自家住址，由此可見對方神通廣大。
耐不住眾人死命強求，鍾子美只得一同去了臨縣。
等到了一看，主人家兒的莊院怕有數百畝大小，房屋不計其數，奇花異草，假石荷池，令人眼花繚亂。主人約摸五旬，請鍾子美上座，又將事件問了一遍，畢恭畢敬賜銀票五千，說早就尋到了鍾子美下落，暗中觀察許多日子，發覺鍾子美的確是個有情有義的漢子，這才邀此一聚。
主人又說，“老李歸來告知我詳情，我推斷是遇到了江湖騙子，哪知停塗之後，凡兒就開始囈語發狂，郡裡有名有姓的大夫全都請來，也是無計可施，只得再次塗那蒙心脂，那癔症又緩輕了。我仍不放心，暗地查到子美你的住居，將你每日言行記下，細細分析，確定你乃真丈夫也，”話鋒一轉，又說道，“只是你那好友馬伯嵩，嘿嘿……”就此打住，沒往下說。
鍾子美也不是笨人，衝主家作揖，兩人又談了半晌，主家見鍾子美並無久留之意，也不強求，派馬伕又恭恭敬敬的將鍾子美送返。
鍾子美用一部分酬金，將買賣擴大數倍。
此舉引來同行側目，馬伯嵩驚駭鍾子美哪裡來的銀兩，鍾子美怕真相暴露，對其不利，故而吞吞吐吐，尋了個連自己都說服不了的理由，馬伯嵩眼睛瞪得銅鈴大，再三追問，鍾子美執意說是一舊友贈的。
打聽到鍾子美曾被一輛香車送回來過，馬伯嵩更加不解，疑心鍾子美交了鴻運，推測是上次兩人同行發生的事。於是怒氣衝衝，向鍾子美討借銀兩，直言不諱，說是因為自己，鍾子美才會時來運轉。
鍾子美想想也是，但借銀之事，須緩上一緩，若此時借了，萬一真相被馬伯嵩得知，豈不是坑了老友？一切等四十九日之期滿了，蜃氣消失之後，再均他一半銀兩不遲。故而，支支吾吾，回答得比較含糊。
馬伯嵩氣急敗壞，甩袖而去，邊走邊罵鍾子美薄情寡義。
到了家，恚氣不減，把桌椅胡亂砸了一通，折騰到半夜，氣呼呼睡下。片刻後，忽然驚醒，見妻子正用油脂塗抹自己的鼻竅，登時大怒，喝斥妻子，奪過小木匣，摔得稀巴，仍不罷休，狠狠踩了幾腳。
次日，馬伯嵩因為夜裡蒙心脂塗得不足，發病了，抽出菜刀，滿村子追自家的牝豬，邊追邊喊，“鍾子美，你這廝給我站住，我要活剮了你，你發了大財，卻不分我，還是人麼？”牝豬聽不懂人話，駭得四蹄亂飛，生怕被剁。
一人一畜，追追攆攆，街坊無一人敢上前攔阻，個個大眼瞪小眼：“咦，這馬伯嵩怎麼管那豬叫鍾子美，還問它討錢哩，腦昏了不成？”
那牝豬也是可憐，最終被狂性大發的馬伯嵩追上，交待了豬命。
這一切，恰被鍾子美看到，頓時頹然道，“馬兄弟竟恨我到這種田地，巴不得我死麼？”一圍觀者笑道：“他是眼紅了，見你發了財，妒忌得發了瘋哩。”
鍾子美一算日子，今日便是第四十九天了，昨夜馬伯嵩蒙心脂塗得不足，是以舊疾復發，卻不知隔壁縣郡那位公子還餘多少，我這便去討些來，剛想到此，那瘋瘋顛顛的馬伯嵩又撿起石頭，亂扔亂砸，有一顆擊中鍾子美腦袋，鍾子美昏了過去。
再度醒來，天已黑了。
鍾母泣道：“也不知怎麼回事，子美你竟昏迷了三日，那馬伯嵩下手也恁狠了些。”
鍾子美掙扎起身，問道：“馬伯嵩眼下如何了？”
“唉，這三日，馬伯嵩瘋症時好時壞，好時跟常人沒多少區別，知道你昏睡在榻，還冷哼陰笑，一旦犯病，就大吵大叫，逮住誰咬誰，嘴裡兀自說要殺了你。今天午時，又硬說那頭牛是你，幹起架來，結果被那牲口活活踩死了。”
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