論狂妄自大，史上鮮有皇帝能與乾隆匹敵，他心中敬仰的皇帝無外乎唐高宗、宋仁宗、外加爺爺康熙帝，就連父親雍正帝，他也不曾放在眼裡。乾隆自詡為“十全老人”，在他心中，唯有自己才是最有含金量的“千古一帝”。
實際上，乾隆皇帝的居功自傲無異於夜郎自大，他不過是沾了祖父和父親的光，白撿了一個康乾盛世，當了六十年太平天子。虛假盛世掩蓋下，是通向衰亡的不歸路。
但不可否認的是，無論功過是非，清高宗乾隆確實是個開了掛的皇帝，他創下了很多中國歷史帝王之最：壽命最長（享年89歲）、實際執掌國家最高權力時間最長（在位60年，外加太上皇3年）、寫詩數量最多（一生寫詩四萬多首，相當於2200多位唐朝詩人的詩作總和，一個人就“完爆”了整個盛唐）。
（乾隆皇帝青年畫像）
那麼問題來了，乾隆皇帝一輩子崇拜康熙、模仿康熙，如此好大喜功的他，為什麼單單不學爺爺康熙稱“祖”呢？
看到這個問題，相信大多數熟悉歷史的讀者首先想到的是：“按照慣例，廟號是死後由繼任皇帝加的，豈是他想稱‘祖’就能稱‘祖’的？”這話雖然沒錯，但乾隆又豈是一般皇帝，循規蹈矩遵從慣例不是他的作風，死後稱“宗”不稱“祖”還真是他自己的決定。
“有功者稱祖，有德者稱宗；開疆拓土曰祖，守業有成曰宗”，按照這一基本準則，一般情況下，開國皇帝稱“祖”，繼任皇帝稱“宗”。但也有例外，比如，明朝便是朱元璋、朱棣二“祖”並存，清朝的情況則更極端，竟出現了三“祖”鼎立的情況：努爾哈赤稱“清太祖”，順治帝稱“清世祖”，康熙帝稱“清聖祖”。
（清聖祖康熙皇帝畫像）
但是，縱然前面已有三“祖”鼎立，乾隆皇帝也無法有樣學樣，倒也不是不想，而實在是條件不允許。
首先，清朝的三個“祖”，各有原因。努爾哈赤是清朝的奠基者，開國立業稱“太祖”，當仁不讓，如宋太祖趙匡胤，明太祖朱元璋。順治帝是清朝入關開啟全國統治後的第一個皇帝，將祖業發揚光大、開闢新時代稱“世祖”，符合傳統，如漢世祖劉秀，元世祖忽必烈。康熙帝在位期間戰沙俄、收臺灣、徵蒙古，稱“聖祖”雖有標新立異之嫌，但在法理上也說得過去。
總之，清朝的情況確實比較特殊，努爾哈赤、順治、康熙，三者確實都有“開疆拓土之功”，符合稱“祖”的標準。但是乾隆皇帝的情況完全不同，他雖然自認功高，卻不曾有實質性的“開疆拓土之功”，達不到稱“祖”的基本條件。
（乾隆皇帝中年畫像）
更何況，雖說各有原因，但是一個朝代出現了三個“祖”，確實有點難看了，如果再出現第四個，簡直是不要臉了，畢竟從努爾哈赤算起，到乾隆為止，一共才六個皇帝。
綜上，乾隆皇帝縱然再好大喜功、自以為千古無二，也是不能稱“祖”的，這既違背法理，又不符合清朝的現實情況。乾隆皇帝還算有自知之明，鑑於康熙帝稱“祖”的先例，為了避免局面太難看，他臨終對嘉慶帝和軍機大臣們說：“當以稱宗為是。”（語出《清仁宗實錄》）由此，乾隆帝生前給自己的廟號定下了基本準則——稱“宗”而不稱“祖”。
（乾隆皇帝戎裝圖）
嘉慶四年正月初三（公元1799年2月7日），乾隆皇帝駕崩於養心殿，享年89歲。廟號高宗，諡號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝。
乾隆皇帝既然會在臨終特地交代自己死後稱“宗”不稱“祖”，必然是當時已經露出了要讓他稱“祖”的苗頭，好在乾隆皇帝畢生推崇漢文化，對傳統禮制的敬畏之心最終壓制住了心中的狂妄，沒有僭越稱“祖”是明智之舉，總算給自己乃至清朝留住了最後的顏面。
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