在1980年的美国总统选举中，共和党总统候选人罗纳德.里根竭力鼓吹和苏联开展全球军事和战略竞争，并且提出了一个重振美国海军的竞选纲领：把美国海军的军舰数量扩张到600艘。
美国总统里根
自从1975年越战结束以后，美国海军的军舰数量一直呈下降趋势。而苏联则开始把军舰部署到南越的港口，苏联军舰也频繁出现在各大洋上，甚至还深入到墨西哥湾。同时，苏联驻扎在东欧的步兵、装甲兵和航空兵数量也在急剧膨胀。因此，里根在选举中以此大作文章，把苏联描述成一头危险的灰熊。而此时，美军的一批新式武器包括B-1B“枪骑兵”轰炸机、布拉德利装甲车和艾布拉姆斯主战坦克的研发已经完成，即将进入量产。
B-1B枪骑兵轰炸机
里根提出雄心勃勃的海军扩张计划包括：将已经退役的四艘“衣阿华”级战列舰全部重新入役；延长老旧军舰的服役期限；宣布一揽子新的造舰计划；加快尼米兹级航空母舰的建造速度。
里根上台后，立刻开始实施海军扩张计划。1981年，第一艘排水量达到18000吨的“俄亥俄”级核潜艇建造完毕，正式入役美国海军。这也是美国海军历史上最大的核潜艇，可以携带24枚射程为6400公里的“三叉戟”潜射弹道导弹。而同时期苏联海军的“台风”级核潜艇只能携带20枚导弹。
俄亥俄级核潜艇阿拉巴马号
“衣阿华”号、“新泽西”号、“密苏里”号和“威斯康辛”号这四艘在1940年代建造的“衣阿华”级战列舰在装上“鱼叉”反舰导弹和“战斧”巡航导弹后，也重新焕发了青春。为了改装和维护这四艘45000吨的巨舰，美国海军总共花费了17亿美元。这也是新式导弹第一次登上军舰。
衣阿华号战列舰
另外，最先进的万吨级“提康德罗加”号导弹巡洋舰安装了革命性的“宙斯盾”防御系统，“尼米兹”级航空母舰和“洛杉矶”级攻击核潜艇的建造速度也快马加鞭。数艘航空母舰的服役期限也纷纷延长，海军航空兵也大量装备F-18“大黄蜂”战斗机、F-14“雄猫”战斗机、A-6“入侵者”攻击机和EA-6“徘徊者”电子战飞机。
提康德罗加号导弹巡洋舰
在里根的八年任期中，建造了9艘“俄亥俄”级核潜艇，占美国海军目前拥有的18艘“俄亥俄”级核潜艇的一半。建造了11艘排水量达到9600吨的“提康德罗加”级导弹巡洋舰。从1981年到1994年，美国海军一共才建造了27艘“提康德罗加”级导弹巡洋舰。
里根总统在新泽西号战列舰入役仪式上发表讲话
经过6年“下饺子”一样的造舰速度后，到1987年，美国海军的军舰数量达到惊人的594艘。而2018年的美国海军才只有282艘可部署的战斗舰艇，也就是说现在的美国海军规模只是30年前的美国海军规模的一半。但随着冷战结束，苏联解体，美国海军的规模也开始逐渐回落。里根时期的造舰计划纷纷下马，原计划建造29艘的“海狼”级核攻击潜艇只完成了两艘，一批老式航空母舰和四艘“衣阿华”级战列舰于1990年代初全部退役。
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