我们都知道，雏鸟离巢前，一直依靠喂食。对于鸟类中的大多数来说，雏鸟“饭来张口”，亲鸟（鸟类在孵化和育雏期间，相对于幼鸟，双亲被称为“亲鸟”。）
将食物喂到它嘴里或者放在它面前；而鹈鹕、企鹅等则属于异类，亲鸟将胃里半消化的食物反刍进入嗉囊——鸟类的食管和胃之间一个用于消化和暂时贮存食物的膨大部分，雏鸟则把嘴伸进亲鸟的嗉囊索食。鸽子哺喂雏鸟时也采取这种喂食方式。但最近科学家发现，孵化后的一周内，雏鸽从亲鸟的嘴里吃到的不是半消化的食物，而是亲鸟分泌的“乳汁”。
鸽子的嗉囊十分发达，嗉囊细胞富含蛋白质和脂类。在育雏期间，鸽子的嗉囊壁上会分泌一种白色或淡黄色的糊状物质——鸽乳，含大量蛋白质和少许脂类，营养高、易消化，有助于在雏鸽体内建立免疫系统。研究表明，鸽乳与哺乳动物分泌的乳汁成分近似，但不含碳水化合物和钙质。另外，鸽子的亲鸟之所以分泌鸽乳，是因为孵化雏鸽期间，亲鸟体内释放了一种“催乳”激素，它使得鸽乳分泌得越来越多，保证雏鸽吃饱吃好。
与人类相似，雏鸽“吃奶”，但不会一直只“吃奶”。雏鸽在出生的第一周仅食用鸽乳，从第二周起，除了鸽乳，雏鸽也被哺喂辅食——亲鸟反刍到嗉囊里的半消化的食物。科学家分析认为，鸽乳中的营养物质能保护雏鸽的嗉囊组织，使之发育得越来越结实。正因为如此，雏鸽进食鸽乳一周后，它的嗉囊开始渐渐接受更粗更硬的食物。
有趣的是，雄鸽与雌鸽在育雏期间都能分泌大量鸽乳，并且成分相近。但相比雌鸽，雄鸽具有一种特别的基因，它使得雄鸽的鸽乳富含抗氧化物和免疫蛋白，大大增强雏鸽的抵抗力。可见“父爱”对雏鸽的早期发育十分重要。当然，给孩子喂奶的鸟类不止有鸽子，科学家发现，除鸽子之外的鸠鸽类、火烈鸟、帝企鹅和某些鹦鹉的嗉囊也可分泌类似鸽乳的“乳汁”，并且也是雌雄鸟都分泌，用来哺育雏鸟。其中雄帝企鹅的“好爸爸”形象特别突出，它们担负着孵蛋的重任，不吃不喝站立60多天，往往幼雏出生时，雌帝企鹅外出觅食尚未归来，这时全靠雄帝企鹅给幼雏哺喂“乳汁”。
好了，关于鸟类出产的“奶”说了这么多，可能你会问，这东西跟咱们人类有关系吗？科学家的答案是“有”。科学家的最新研究表明，他们已经找到鸽子嗉囊细胞分泌鸽乳的基因表达，有望在将来控制鸽子产生更多鸽乳，供人类食用。也许你对此感觉不适——让人吃鸟嘴里的东西，这似乎有点恶心。但科学家认为，鸽乳中丰富的抗氧化物和促免疫蛋白对人体健康大有裨益，如果你有胆一试，也说不定会喜欢这种“鸟奶”的味道。
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