相传南宋第一位皇帝宋高宗赵构有一次临幸后宫时金兵来了，因受到惊吓而失去了生育能力。唯一的儿子赵旉在苗刘兵变后受到惊吓而死，父亲宋英宗系的后人，在靖康之变后基本被金一网打尽，全都押往北方，所以就产生了偌大的一个皇朝却没有皇子的尴尬。巧合的是当时出使金国的使臣回来后说，金太宗长得酷似宋太祖赵匡胤，是太祖要回来夺皇位。于是宋高宗赵构决定将皇位传给宋太祖赵匡胤的后人（宋太祖赵匡胤将皇位传给了弟弟宋太宗）。
一、过美人关得皇位
绍兴二年，宋高宗在太祖的后人中选拔了两个小孩，一个叫赵伯琮，一个叫赵伯玖。一开始，赵伯玖因为长得有帝王福相比较受宋高宗宠爱。但是有一次，赵伯琮和赵伯玖同时站在宫中，突然来了一只猫，赵伯琮没动，赵伯玖却伸脚去踢猫。这件事虽小，却让高宗对赵伯玖的好感顿消。绍兴三十二年五月（1162年），宋高宗赵构立赵伯琮为皇太子，改名为赵眘。六月，宋高宗赵构御笔，赐赵昚的字为元永，以“倦勤”而想多休养为由，传位给赵昚，时年赵昚36岁。从此，宋朝皇位又回到了太祖赵匡胤一系。
据史料记载：赵伯琮被养在宫中将近二十年，却一直未被确定太子的名分。主要原因大概有三：首先就是宋高宗对自己生育还抱有幻想，想争取再生个儿子出来；其次是秦桧的强烈反对；再次是宋高宗的生母韦太后不喜欢赵昚，而喜欢赵伯玖。直到韦太后死去，宋高宗赵构使出了最后一招，给两位准继承人每人送去美女十名，过了一阵又把她们召回。经过检查，发现给赵伯玖的那十个都已经不是处女，而给赵昚的那十个依旧都是完璧（赵昚是听从了老师史浩的意见），于是立赵昚为皇太子。
二、平反岳飞
赵昚在即位后做的第一件事就是为岳飞平反，他打着高宗的旗号下诏：“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用。”当年十月，又颁发正式文告，宣布追复岳飞“少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、食实封二千六百户”的待遇。隆兴元年（1163年），经岳飞家属要求，赵昚给还了岳飞原有的田宅。淳熙五年（1178年），应岳飞之子岳霖的要求，赵昚发还了高宗写给岳飞的全部“御笔”、“手诏”（秦桧为陷害岳飞，曾将其从岳家抄走）。
三、力争主权
绍兴三十二年，赵昚在即位后的第二个月，颁布手谕，召主战派老将张浚入朝，逐渐开始为被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官。大胆改革军事制度，在全国范围内推行义兵制（籍民家三丁取一，以为义兵，授之弓弩，教以战阵，农隙之时，聚而教之）。五年间举行三次大规模的阅兵，重用主战派，积极备战。宋孝宗执政时期，是南宋唯一能够与金国相抗衡的时期。然而，历史并未让他如愿以偿，隆兴元年五月，赵昚任命张浚为北伐主帅，展开隆兴北伐，却因主将不和，军心涣散，损失惨重，只好再次与金国达成和议，史称“隆兴和议”。隆兴北伐失败后，赵昚在内外政策上都转向平稳，南宋朝廷又陶醉在了“中外无事”、偏安一隅的升平景象之中。
四、整顿吏治
隆兴和议后，在一个相对安宁的环境中，宋孝宗积极着手整顿吏制。他吸取权相秦桧长期位居宰相、形成盘根错节势力的教训，大大缩短宰相的任期，严格地遵守外戚不预政的“家法”。积极对庞大臃肿的官僚机制进行改革和整顿，将在户部，尚书和侍郎的属吏由北宋时的90余人精简为70余人，吏部尚书属员也由绍兴年间近百人精简为40余人。缩减各级官员荫补子弟的数量，大礼荫补只限任1人，还必须经吏部考试和审核通过。同时，他不再遵循以前以元老重臣充任宰相的成规，只要官员有哪一方面的才能，马上提拔，迅速升迁，直至拜相。
五、发展经济
赵昚在位期间，不仅屡次下诏减轻人民负担，将原来三、四月征收的夏税延期至八月半纳毕，而且经常督促地方官兴修水利。当时社会重视生产，劝课农桑，兴修水利，民和俗静，家给人足，牛马遍野，余粮委田，出现了民生富庶、人民安居乐业、政治繁荣的升平景象。史称“乾淳之治”。
六、内禅皇位
淳熙十六年二月初二，赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗，赵昚自称太上皇，闲居慈福宫。光宗即位后病情时好时坏，无法正常处理朝政，皇后李氏开始独揽朝政。面对强悍的妻子，懦弱的光宗既惧怕又无可奈何。一次，光宗洗手时见端着盥盆的宫女双手细白，不禁喜形于色，不料被皇后看在眼里。几天后，李后派人送来一具食盒，光宗打开一看，里面装的竟是上次那个端盆宫女的双手。赵昚听说这件事后，就派皇太后前去相劝，却被李氏一句“好歹我们还是结发夫妻”顶了回来，因为这位皇太后，不是孝宗皇帝的原配，而是后来从嫔妃中提选上来的。后来，光宗听信李氏谗言，说宋孝宗有把宋光宗废掉的打算，光宗从此不再去重华宫向赵昚请安。赵昚听说后一生气就病倒了，俗话说病来如山倒，后来赵昚直接一命呜呼。可怜这位南宋唯一一位有点好名声的皇帝竟然被儿子和儿媳气死了。
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