作為中興聖主的漢宣帝劉病已崩後，其太子劉奭繼位，這位皇帝，就是歷史上的漢元帝。
漢元帝生於昭帝元平六年（公元前75年），屬馬，乃宣帝與嫡後許平君生的兒子。日後事實證明，他雖然屬馬，卻沒能成為大漢朝的“千里馬”。
許平君皇后 劇照
由於霍光等大臣所擁立的昌邑王劉賀昏淫，廢去皇帝封號。當時，劉奭出生才幾個月，其父劉病已就作為武帝嫡系曾孫，被霍光擁立為皇帝。兩年後，元帝生母許皇后，被霍光妻霍顯毒死。
霍光死後，地節三年（公元前67年）四月，劉奭被宣帝立為太子。黃龍元年（公元前49年）十月，宣帝崩，劉奭繼位。
漢元帝 劉奭 畫像
一朝天子一朝臣，一朝天子一代新人。元帝劉奭繼位以後，宮內有兩個女人的身份也有“提升”，其中一個，乃霍光的外孫女上官氏，升級為“太皇太后”；另一個是漢宣帝皇后王氏，升為“皇太后”。有些人看漢史不細，以為這位姓王的皇太后就是日後王莽的那位親戚王太后，其實不是，那個王太后名字叫王政君，在歷史上要有名得多，而漢元帝名義母后的這個王太后，歷史上一般稱為“邛成太后”（因為她父親被封為邛成侯）。而幫助侄子王莽最後篡漢建立新朝的那個王太后王政君，乃是這個王太后的兒媳。
宣帝的王皇后 畫像
宣帝的王皇后，也就是元帝的王太后，宣帝在位之時並不為宣帝所喜，乃宣帝劉病已在民間鬥雞玩狗時代認識的老好人王奉光的女兒。宣帝這個人很念舊，他繼位之後，從前對他好過的人，無不厚加賞賜。老王從前和自己玩鬥雞的時候常常故意輸錢給自己，為此，宣帝就把老王頭的女兒納入宮中。
太子劉奭 劇照
許皇后被霍顯毒死後，宣帝為了找人替自己看養太子劉奭，除了派丙吉、疏廣、黃霸以及蕭望之等大臣擔任太子太傅之外，就封老王頭的女兒為婕妤，讓這個老實巴交的女人撫育太子。
在宮內，王婕妤雖然不受寵，但她很知足，毫無怨言地精心照顧太子。為此，宣帝后來也就把老王頭這位養育太子勞苦功高的女兒封為皇后。
漢宣帝 劉詢 劇照
五鳳元年（公元前57年），宣帝為十八歲的太子劉奭舉行成人冠禮（女子成人禮為笄禮）。當時的漢朝最高層情況，看上去一切都喜氣洋洋，四夷來朝，國強民富，宣帝身體健康，儲君孝順有禮，一派祥和氣氛。但是，隨著太子的長大，宣帝越來越不喜歡這位太子。
宣帝不喜歡太子，倒不是因為太子不好，而是因為這位太子太好了！
劉奭 劇照
根據漢書記載：
（漢元帝）壯大，柔仁好儒。見宣帝所用多文法吏，以刑名繩下，大臣楊惲、蓋寬饒等坐刺譏辭語為罪而誅，嘗侍燕從容言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”
宣帝作色曰：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任？”乃嘆曰：“亂我家者，太子也！”由是疏太子而愛淮陽王，曰：“淮陽王明察好法，宜為吾子。”而王母張婕妤尤幸。
上有意欲用淮陽王代太子，然以少依許氏，俱從微起，故終不背焉。
楊惲 畫像
大概宣帝昔日為皇太子劉奭選的師傅都是儒生，加之長子性格，劉奭太喜歡儒家經術了。為此，對於父皇所任用的官員多為嚴刑酷法的幹吏，他就就有看法。當時，宣帝接連處死了蓋饒寬、楊惲、韓延壽等人，太子就乘間進言：“陛下持刑太深，應該多用儒生治國。”
漢宣帝 劇照
聽太子如此當眾對自己的施政表示微詞，宣帝很不高興，當即作色，教訓太子說：“漢家自有制度，本來就是霸道王道混雜，因時施教，怎麼可能完全依靠儒教來教化民眾，回到周朝的老路！那些俗儒，大多不識時務，是古非今，不少都是有名無實的廢物，不知到底應該堅持什麼原則。這些人，怎能委以重任！”
漢宣帝青年時期 劇照
從表面上看，歷史上的宣帝似乎特別重視儒教，但他這個人實事求是，在真正實際施政過程中，根本就不是那種食古不化的書呆子皇帝。所以，在尊儒的外衣下，宣帝著重實際的效應，崇尚功用實效。當然，宣帝所謂的“霸道”，並非只是包括先秦法家關於刑名學說的治國之道，其中也包括了《春秋》《詩》《尚書》《禮》等著作。
劉奭 劇照
但太子一句“宜用儒生”，換來宣帝深深嘆息，嗟嘆之餘，他又說：“日後亂我劉氏皇國者，太子也！”
這話，說得其實非常重，非常重。
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