“只有当信任机构不值得信任，或信任机构太多以致摩擦成本太高时，运用区块链才最有意义。”
编译：Sky
4年前，overstock.com开始接受比特币付款。此外，它还成立了一家风投公司，该公司投资了12家运用比特币底层技术构建全新信任模式的初创公司。
最近一两年，比特币等加密货币获得了大量媒体报道，一时风头无两。但真正值得关注的是加密货币的底层技术，即区块链。这项新技术未来给IT业带来的改变可类比25年前开源软件带来的改变。
4年前，overstock.com成为首家接受比特币付款的大型零售商。截至目前，它接受40多种数字货币付款。
虽然最初吸引该overstock.com注意的可能是比特币，但最终令其一掷千金的还是比特币的底层技术区块链。
在overstock.com开始接受比特币付款的同时，公司在盐湖城成立了一家名叫“Medici Ventures”的附属公司，专门投资运用区块链分布式账本技术的创企。
Medici Ventures专注区块链技术应用六大新兴领域：资本市场；借贷与银行业；身份管理；财产；投票；区块链本身的底层技术。
截至目前，Medici Ventures已投资12家运用区块链技术开发产品的创企。
Medici Ventures主席Jonathan Johnson表示：“虽然我们认为比特币也很酷，但其底层技术更具颠覆性。简单点说，overstock.com相信区块链技术是未来建立于信任之上但无需传统机构背书的经济的基石。”
区块链在投票上的应用
例如，今年，Medici Ventures领投了Voatz一轮220万美元的融资。Voatz是一家总部位于盐湖城的创企，专注于运用区块链技术开发一套在手机和平板电脑上投票的系统。
选举人可以通过手机号码或电邮地址建立Voatz账户，然后上传自己的照片与带照片的身份证，并提供指纹或视网膜扫描图作为生物特征身份，以确认投票资格。Voatz系统在链下存储可供识别身份的信息并使用哈希表创建加密网上身份，以此保障选举人匿名性与隐私。加密密钥由选举人自己持有。
Voatz在营销材料中称，其区块链投票系统不仅能用于公共选举，还能用于大学选举、股东会议和其它任何需要统计票数的体系。
Voatz称，已有几所知名大学、工会、政党、宗教团体及非营利组织成功部署其投票系统。公司目前正为美国麻省的市镇选举人大会部署该系统。
去年，由美国犹他州第3选区选出的共和党众议员Jason Chaffetz宣布提前退休，使得该州第3选区需要举行临时选举。Medici Ventures主席Johnson正好居住在该选区。他说，当时选举立刻暴露出一些问题。负责邮寄共和党初选选票的县书记员把选票不仅寄给了在册共和党员，还寄给了无共和党籍的选举人；此外，书记员没有使用“隐私”信封，导致信封对着光时能看到选举人的信息。
“信任机构失效了，”Johnson感叹。
Johnson称，Medici Ventures投资的所有行业或领域都存在信任机构，比如金融掮客、存托及清算公司，甚至政府都算信任机构。
他说：“信任机构扮演的是中间人的角色，这是因为当两个人在交易时，必然是我把我的资产给你，你把你的资产给我，因此需要一个中间人保证交易的安全。区块链则是以技术手段取代信任机构。”
区块链能通过审查区块链网络中的用户或代表用户信息的机构预先建立信任，而后再允许他们参与电子分布式账本。
区块链可以由不同用户公开共享，从而形成无法篡改的交易记录。每一笔记录都打上了时间戳，并与上一笔记录关联。一笔这样的记录就叫一个区块。整个账本由区块链网络中的参与者通过共识更新。数据一旦上链，便无法删除。对于在区块链网络中进行的每笔交易，区块链都会留下真实、可验证的记录。
作为一个P2P网络，加上添加时间戳的分布式服务器，区块链数据库能自动完成信息交换，而无须管理员。实际上，区块链全体用户构成管理员。不过，私有区块链以及许可型区块链可能存在中央管理员。
在投票场景中隐匿区块链用户的身份类似于电子钱包。多年来，比特币等加密货币都会用到电子钱包，其作用是核实某人是否真的拥有购买数字货币所需资金，但它同时又不会披露该人的资金额。
比如，比特币网络中的金融服务机构只会核查购买比特币的资金是否足够，而不会披露银行客户的身份或实际账户余额。
同样地，区块链投票系统只会核实相关用户是否是登记在册的选举人，而不会披露选举人的任何个人信息，即便计票员也无法知晓此信息。
利用区块链追踪疫苗
Medici还投资了总部位于奥斯汀市的Factom。这是一家与盖茨基金会合作、利用分布式区块链账本追踪供应链的创企。
Factom的即需即用区块链（blockchain-as-a-service）追踪用于在非洲防治结核病和病毒感染的疫苗以及相关血液测试。
“过去在非洲防治疾病的一个难题是，政局动荡，导致记录了很多信息的数据库频繁被毁。”Johnson说。“除此之外，非洲有很多种不同的语言，人们迁徙也很频繁，所以接触的医生常常变动，造成接诊医生不容易了解病人是否已做过检查。”
Factom的即需即用区块链则能很好地解决这个问题。它会将病人的信息以无法篡改的方式记录下来，而这样的记录又遍布在数千个服务器节点中，因此其中的数据无法被删除。
“如果你想永久保存数据，最好的方法就是使其广泛地分布在各地，去中心化。”Johnson说。
卡耐基梅隆大学计算机科学系副教授Vipul Goyal认为，供应链管理是区块链技术“最有价值的杀手级”应用之一。
与可供任何人查看数据的开放或公共区块链（如比特币所用区块链）不同，私有区块链以及许可型区块链可以建立于公司内部或彼此信任的伙伴之间，并实行集中管理，同时对谁能查看区块链中的信息有管控权。
Johnson坦言，虽然区块链具有很多非凡用途，但它并非适合所有场景。
“有很多公司带着关于应用区块链的想法来找我们，但在我们看来，这样的想法往往用普通数据库一样能够很好地实现。他们只不过把区块链当作一个噱头。”Johnson表示。“只有当信任机构不值得信任，或信任机构太多以致摩擦成本太高时，运用区块链才最有意义。”
虽然区块链的部署成本高，可每次企业进行重大技术升级，总会产生应用成本。“而之所以一直有企业找我们做部署，也是因为长期投资回报高。”Johnson表示。
即需即用型区块链使企业能够享受到区块链的服务，同时无需建设全新分布式服务器基础设施，因而不用投入巨额资本。
全新信任经济
根据德勤的报告，未来两年，会有越来越多的企业选择运用区块链在转账或转让动产或不动产的交易方之间建立信任。
依靠区块链技术而非传统方法（银行或信用评级机构）完成P2P交易的“信任经济”正在蓬勃发展。
“除因省却法律和金融中间人而令效率提升外，区块链正逐渐承担起值得信任的守门人与透明性守护人的角色。”德勤在报告中这样表示。“在企业资产与个人网上身份和名誉变得越来越有价值也越来越容易遭到攻击的新兴‘信任经济’时代，这项用途可能会是区块链最有价值的用途。”
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