殷商西北部有许多与商为敌的游牧民族，卜辞中出场率最高当为（上工下口）方，而鬼方无疑是商周时代西北部最为神秘的部族，虽然在卜辞中较为低调，只见于一期和四期卜辞，但后世文献对武丁伐鬼方的事多有记载，鬼方也一直被后世视为商代西北部最为强大的劲敌之一，是中原文明的一大害虫。鬼方本是游牧部族，居无定所，其活动范围较广，又其族系复杂，支系较多，难以定性，据说西周末年一度活跃于陕、甘地区的猃狁（xiǎn yǔn）也是出自鬼族。
夏商时期，西北部的主要威胁即来自鬼方，犹其商朝前期的数次迁都也或多或少与鬼方有关。到商朝中期以后鬼方越来越猖獗，直到盘庚迁殷，商势力逐渐强大，等武丁即位后制定伐鬼战略，对鬼方进行强势扫荡。《易经·既济》记载：“高宗（武丁）伐鬼方，三年克之。”武丁花了整整三年时间才将鬼方征服，而《竹书纪年》中说武丁征服鬼方是在即位32年后，那么这32年间，武丁不可能从未去征讨过鬼方，或从一个侧面说明鬼方不易征服，武丁必定下了血本。相关鬼方的最早事件是《世本》记载的“陆终娶鬼妹女嬇（kuì）”的事，陆终有六子，即为女嬇所出。
“鬼”的来历跟上古时期的祭祀活动有关，其甲骨文有类似“面具”一样的东西。具体形式是巫人戴着鬼面具手舞足蹈，做一些夸张的动作，以表示对神灵的敬畏，并用来跟神灵沟通。后世鬼魂、幽灵等意象正是由此引申而来，并赋予其某种超自然的神力。董来运《汉字文化解析》中认为“鬼”来源于上古时期族人对头颅的崇拜，很多民族都有用人头骨制成面具的习俗。而后世的雕刻文化可能也起源于这种头颅面具的习俗，这就像人俑取代于人殉的过程一样。不管怎么说，“鬼”的来历脱离不了人类野蛮时期的崇拜和祭祀。
鬼的甲骨文
武丁征服鬼方后，开始对鬼方进行政治考验。“王勿从鬼。”、“贞王从囗伐巴，帝受估。”这组卜辞是商王贞问可不可以让鬼方替他去征伐巴方（今山西吕梁一带）。由此可见，鬼方虽然被征服了，但商王还是对它心存芥蒂，这也符合鬼方一直以来反复无常的本性。鬼方为了免去商王的猜疑，将抓获的“羌俘”献给商王。卜辞：“贞王令鬼、丙刚于京。”商王令鬼方去殷都附近的京地进行刚祭。“刚”的甲骨文由网状和兵器组成，可能是对“羌俘”进行射杀血祭的一种祭祀方式。“壬辰卜，争，贞惟鬼（它攵）。”、“贞不惟之（它攵）。”、“允惟鬼眔周（它攵）。”这组卜辞每一行都有一个“（它攵）”，据于省吾解释认为“割解”，即分解牺牲，是一种祭祀时使用牺牲的作法。照此说法，上组卜辞可以解释为商王将鬼方、周方献上的奴隶解割后用以祭祀神灵。
鬼方战斧
鬼方虽然心性无常，但可以肯定，部分鬼族是诚心归附商王的，卜辞中有“小臣鬼”的记载，可见鬼族有成员在商王畿任职，这充分体现商王对该支鬼族的信任。商王还在西北部鬼族活动地辟有重要场所，交由鬼族人打理。卜辞：“己酉卜，宾，贞鬼方，昜亡祸。五月。”昜，商代昜国，与鬼方为邻，商王贞问鬼方、昜国的安全问题，结果显示：无祸。可见商王对这支鬼族是非常重视的。
鬼方被武丁征服后，遭到肢解，部分归顺，另一部分则继续游牧。到了武乙时期，鬼方在经过长长一段时间的休养生息后，再度死灰复燃。于是商王朝就近调兵派周部族对鬼方开始新一轮的征讨。据《古本竹书纪年》记载：“（武乙）卅五年，周王季伐西洛鬼方、戎，俘二十翟王。”当时鬼方出没于西洛（陕西西北部）地区，周王季历对其进行了讨伐，横扫鬼、戎、翟（狄），俘获称王级首领二十。周部族因此也为商王朝立了大功，得到了嘉奖。《周易·未济》说的“震用伐鬼方，三年有赏于大国。”很可能指得就是这件事。经过武丁、武乙大部削弱鬼方后，鬼方势力大大缩减，正式退出西北屏障。
到了周代，鬼方趁中原社会大动荡之际逐渐复苏，又开始将爪牙伸入中原地区。出土于清代的西周初期铜器“小盂鼎”记载，周康王时，鬼方入侵，于是周王派西周大将盂率军出征，大败鬼方，活捉鬼方首领，抓获俘虏上万，斩首数千人，还收缴大量战车、马匹、武器及祭祀牺牲等物，是西周战争史上的一个重大事件。
尽管鬼族受到如此重创，但仍然除之不尽，驱之不走。西周晚期，从厉王开始，周室政治腐败，国内动荡，鬼方后裔猃狁再次趁虚而入，直到周宣王中兴后才被武力镇压。《周金文存》录有一春秋铜戈“梁伯戈”铭曰：“抑鬼方蛮”，可见春秋时鬼方还相当活跃。鬼族最后的归宿不得而知，据推测，除了一部分鬼族人继续向北迁徙，另一部分鬼族人可能在长期的战争与兼并中被融入华夏，据说后世隗姓的其中一支可能跟鬼族后裔有关。近代有中国、原苏联、蒙古多国考古学家发掘及研究证明，鬼族人迁到了南西伯利亚东起贝加尔湖西至巴尔喀什湖一带。
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