1863年，清军反攻太平军占领的苏州，与太平军围绕苏州进行了长达半年的血战。
苏州是太平天国首都天京东南方向的重镇，地理位置十分重要。
为了确保苏州的安全，忠王李秀成留下慕王谭绍光率领近五万人马坚守，自己带领主力救援遭湘军攻击的天京。
进攻苏州的清军主力为李鸿章的“淮军”，大约有3.5万人，另有配合淮军作战的由戈登指挥的所谓“常胜军”数千人。
双方兵力数量差距不大，但都是各自阵营中的精锐之师，所以苏州之战注定极为惨烈。
“淮军”和“常胜军”在武器装备方面拥有较大优势，他们在火炮的掩护下，向苏州发起了一次又一次猛烈攻击，太平军在慕王谭绍光的指挥下顽强作战，多次挫败清军攻势。
经过近半年的激战，清军伤亡惨重，但苏州城依然牢不可破，清军将领程学启见强攻不奏效，就使出诱降守军将领的方法来削弱守军的实力。
后来的事实证明，这种方法效果奇佳，清军最终轻而易举的占领苏州城。
程学启原本是太平军将领，后来投靠清军，他通过在苏州守军的老熟人，得知了守将慕王谭绍光和部下一些将领不合的消息。
程学启派同为太平军出身的清军将领郑国魁拉拢和收买守军将领，经过一段时间的运作，郑国魁先后诱降了太平军纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文和“天将”张大洲、汪有为、范起发、汪怀武等人。
纳王郜永宽等人将苏州布防情况泄露给清军，还多次潜出苏州与清军洽谈投降事宜，一次，郜永宽写给清军的密信被谭绍光截获。
当时防守苏州的太平军，慕王谭绍光的嫡系部队大约只有三分之一，其余的都是郜永宽、汪安钧等人的部队。
谭绍光虽然拿到叛徒投敌的铁证，但他不能先发制人铲除叛徒，因为叛徒们的实力太强，即使铲除为首的几人，可他们的部下一旦在城内作乱，再加上城外虎视眈眈的清军乘机进攻，以谭绍光嫡系部队，玩玩抵挡不住，届时，苏州城将会沦陷。
所以，谭绍光经过深思熟虑后，决定召集所有将领召开军事会议，希望能通过道理说服叛徒，使他们回心转意，一起死守苏州。
1863年12月4日，会议召开，谭绍光首先讲到了太平军所面临的困境，表示只要大家团结一心，必定能打败清军，然后夸奖广西、广东的太平军老兵作战英勇，同时还对天王忠心耿耿，谭绍光慷慨陈词，表示与苏州城共存亡，最后，责备某些人意志不坚定。
郜永宽等人心中有鬼，立即站起来反驳，双方争吵起来。
突然，康王汪安钧掏出刀，向毫无防备的谭绍光砍去，其他叛将见状，纷纷掏出武器，控制住会场的其他将领。
谭绍光被汪安钧刺死，首级也被割下来送到城外清军大营，叛将们随即调动部队对谭绍光的部下进行围捕，死伤者无数。
郜永宽扫清谭绍光的余部后，打开城门，迎接清军入城。
清军经过半年激战，付出惨重代价也没能占领的苏州，这回竟然轻而易举得到。
郜永宽等八个人正做着升官发财的美梦，不想等来的确实冰冷的钢刀！李鸿章和程学启等人怀疑他们诈降或者是将来不好控制，摆下鸿门宴，将他们全部杀死，随后，李鸿章又下令将所有投降的太平军全部杀死，这就是著名的“苏州杀降”事件。
“常胜军”的指挥官戈登听说杀降之事后，暴跳如雷，提着枪去找李鸿章拼命……
苏州保卫战期间，在天京作战的忠王李秀成数次向洪秀全提议支援苏州，都被拒绝，苏州情势危急时，洪秀全终于同意派李秀成率军支援。
李秀成屯扎马塘桥，与苏州成犄角势，甚至打算劝洪秀全放弃天京，正在这时，传来谭绍光被叛将刺死的消息。
鉴于苏州沦陷，李秀成只得返回天京，此时距离太平天国败亡仅仅还有几个月的时间。
1864年4月，洪秀全死，不久，李秀成被俘，于8月被曾国藩处死。
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