汉朝的开国皇帝刘邦斩白蛇起义，推翻了秦氏王朝，并且在后来的诸侯争霸中打败了最强大的项羽，建立了汉朝。
刘邦最初定都洛阳，后根据戍卒娄敬的建议，定都咸阳以东的长安（今陕西西安），取长治久安之意。开基肇始，史称西汉
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，
刘秀的先祖，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县县令这样的小官员了
而刘秀的父亲刘钦在元始三年夜因病去世，至此年仅9岁刘秀就和其兄妹成为了孤儿并被叔父收养。
西汉自汉元帝以来，朝政日益衰败。到了汉成帝之时，成帝昏聩不堪，委政母族。致使以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽了朝政大权；又专宠赵氏姐妹，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的局面。
汉哀帝死后，王政君之侄王莽连立汉平帝、孺子婴两幼主，其地位历经“安汉公”、“摄皇帝”，表面上几乎就是昔日周公摄政的再次重演。初始元年（8年），王莽废孺子婴（刘婴）为定安公，正式代汉登基称帝，建立了新朝，建元“始建国”，西汉在历经214年的统治后终于灭亡。
王莽篡国后因其盲目改革，触及上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。天下各路豪杰民众纷纷起兵。
刘秀便在这样的大环境下成为众多起义者中并不显眼的一位。
在推翻王莽政权后，当上皇帝的也并不是刘秀。而是西汉宗室刘玄。刘秀则成为新汉政权的一分子。
刘秀的大哥刘演因为新帝刘钦的猜忌而被杀
在后面的各路兵马争霸天下的斗争中，刘秀脱颖而出。更始三年（25年）六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇）的千秋亭即皇帝位，建元建武。 [29] 为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），刘秀是为汉世祖光武皇帝。
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