殲-8，是沈飛上世紀60年代在殲-7基礎上研發的一款第2代高空、高速前線白天型截擊機，在相當長的時間內穩居戰鬥機中“雙2”的指標，即最實用升限超過2萬米，最大飛行速度超過2倍音速。
此後，國外開發的F-16戰機為代表的第3代戰鬥機，一般實用升限也只有1.5-1.8萬米，最大飛行速度1.5-1.8馬赫，就飛行高度和飛行速度來說，殲-8即便在全球範圍內，也稱得上是一架高空高速截擊機了。
殲-8的機體設計，是以殲-7為基礎，加長了機頭，放大了機體，由殲-7的機長13.95米，拉長至21.52米，裝備了兩臺渦噴-7甲航空發動機，用來提高飛行性能。
原型機1969年7月5日首飛成功，但一直拖到10年以後的1979年12月31日才完成設計定型，1986年2月20日，有關部門才正式批准殲-8生產定型。
機上裝備一門23毫米雙管機炮，全機僅有7個外掛點，可以使用霹靂-2、霹靂-5、霹靂-8近程空空導彈、霹靂-11中程雷達制導空空導彈，以及無制導航彈與打擊精度聊勝於無的火箭彈。
殲-8原型機，仍然是和殲-7機頭進氣一模一樣的，從殲-5開始，到殲-6、殲-7，直到殲-8，沈飛一而再再而三地不停地在模仿米高揚·格列維奇公司的米格-17、米格-19和米格-21戰鬥機。
當初，殲-8依然是平頭機，直到沈飛通過非正規渠道從埃及軍方獲得一架簡化版專門用於出口，火控採用了米格-21MF整套系統的米格-23MS戰鬥機，在沈飛戰鬥機科研工作中發揮了非常大的作用。
於是，米格-23MS採用的兩側進氣道以及腹鰭、差動平尾、機翼和尾翼後緣的蜂窩結構等數十項技術為沈飛所借鑑或提高，尖頭的殲-8II橫空出世，讓看慣了殲-5、殲-6和殲-7等平頭戰機的軍方和國民非常興奮，綽號“空中美男子”就此誕生。
在殲-7基礎上放大版的殲-8原型機，由於沈飛獲得的米格-23MS戰鬥機，大量借鑑米格-23技術採用電傳操縱的平尾差動，亞音速滾轉效率提高了45%的殲-8II，就由第2代戰鬥機昂首步入了第3代戰鬥機門檻，在性能上實現了歷史性地跨越，並在綜合作戰性能上實現了對米格-23MS戰鬥機的超越。
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