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古代皇帝的子女出生之后，许多时候需要找乳娘代为哺育。这些乳娘只能到民间去找那些哺乳期的女子。
明朝的宫廷就是这样，当时挑选乳娘有下列一些标准，第一是形容端正，身体健康，无疾无病的已婚女子。其次是年纪不能太大，最好在十五到二十岁之间。第三是已经生过两胎婴儿，而且在三个月前刚生下第三胎，奶水充足。第四，丈夫和孩子也全都要健康。
史料记载，明朝征选宫廷乳娘的事由司礼监太监和锦衣卫负责，初选的范围是北京附近各县的军民之家。
符合基本条件的女子还要送到京城，由太监们会商，最后从中选定四十人，另有八十人做为后备人选。
当时在北京的东安门外有一处礼仪房，人称“奶子府”，选定的四十人就留在这个奶子府中，由光禄寺提供钱物，供应的标准是每人每天四两肉，八合米，其他所需杂物，由地方办送。
这些入选的女子，被称为“奶口”，也称“奶婆”。其中，养在奶子府的四十个女子，称为“坐季奶口”，另外八十名后备人选，只在官府留名，随时可以调来补充，称为“点卯奶口”。
当然，这些乳娘是流动的，每个季度结束，原有的奶口会被退换，按照那些标准，重新择选新的一批。
每当宫中有皇子、皇女诞生，这些乳娘就派上了用场，从坐季奶口中挑选合适的人，进宫去哺乳皇子、皇女，正式成为乳娘。
乳娘身穿新衣，梳拢高髻，衣着打扮和宫女一样。皇子或者皇女会对乳娘产生依恋，所以，一个乳娘一旦被选中，一般情况下，中途就不会再换别人，直到孩子断奶。随后的几年当中，乳娘就比较享福，一方面比较风光，同时，物质上的收入也比较丰厚。
明朝最有名的乳娘，要数明熹宗朱由校的乳娘客氏。
客氏是定兴县人，丈夫名叫侯二。客氏最初被选为坐季奶口，万历三十三年，明熹宗朱由校出生，客氏被选入宫中为其哺乳。
朱由校断奶之后，仍然离不开乳娘客氏，甚至长大、登基之后，客氏还负责他的饮食，也算是比较极端的例子。
而朱由校身边的太监魏忠贤，与客氏关系密切，在她的帮助之下，取得明熹宗的信任，最终成为权势显赫的大太监。
