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古代皇帝的子女出生之後，許多時候需要找乳孃代為哺育。這些乳孃只能到民間去找那些哺乳期的女子。
明朝的宮廷就是這樣，當時挑選乳孃有下列一些標準，第一是形容端正，身體健康，無疾無病的已婚女子。其次是年紀不能太大，最好在十五到二十歲之間。第三是已經生過兩胎嬰兒，而且在三個月前剛生下第三胎，奶水充足。第四，丈夫和孩子也全都要健康。
史料記載，明朝徵選宮廷乳孃的事由司禮監太監和錦衣衛負責，初選的範圍是北京附近各縣的軍民之家。
符合基本條件的女子還要送到京城，由太監們會商，最後從中選定四十人，另有八十人做為後備人選。
當時在北京的東安門外有一處禮儀房，人稱“奶子府”，選定的四十人就留在這個奶子府中，由光祿寺提供錢物，供應的標準是每人每天四兩肉，八合米，其他所需雜物，由地方辦送。
這些入選的女子，被稱為“奶口”，也稱“奶婆”。其中，養在奶子府的四十個女子，稱為“坐季奶口”，另外八十名後備人選，只在官府留名，隨時可以調來補充，稱為“點卯奶口”。
當然，這些乳孃是流動的，每個季度結束，原有的奶口會被退換，按照那些標準，重新擇選新的一批。
每當宮中有皇子、皇女誕生，這些乳孃就派上了用場，從坐季奶口中挑選合適的人，進宮去哺乳皇子、皇女，正式成為乳孃。
乳孃身穿新衣，梳攏高髻，衣著打扮和宮女一樣。皇子或者皇女會對乳孃產生依戀，所以，一個乳孃一旦被選中，一般情況下，中途就不會再換別人，直到孩子斷奶。隨後的幾年當中，乳孃就比較享福，一方面比較風光，同時，物質上的收入也比較豐厚。
明朝最有名的乳孃，要數明熹宗朱由校的乳孃客氏。
客氏是定興縣人，丈夫名叫侯二。客氏最初被選為坐季奶口，萬曆三十三年，明熹宗朱由校出生，客氏被選入宮中為其哺乳。
朱由校斷奶之後，仍然離不開乳孃客氏，甚至長大、登基之後，客氏還負責他的飲食，也算是比較極端的例子。
而朱由校身邊的太監魏忠賢，與客氏關係密切，在她的幫助之下，取得明熹宗的信任，最終成為權勢顯赫的大太監。
