在明朝的历上当中没有一个机构能够像锦衣卫一样，风光无限、呼风唤雨！唯一一个能和锦衣卫抗衡的就是东厂了，可惜东厂是有太监掌管的一般人想进是没有机会的。东厂的作用在于绕过司法机构，直接对犯人或者有谋逆之心的大臣进行审问和关押。
锦衣卫的生存空间要比东厂大一些，他们的职责就是缉拿犯人保护皇帝的安全，搜集大臣犯罪的证据。很像国民党时期的军统，可又比军统的权利大。
在明代刚刚建立的时候并没有锦衣卫，不过有一个类似的机构叫拱卫司。
但是随着朱元璋政权的稳固，飞鸟尽良弓藏的悲剧也在明朝上演了；1382年为了加强对大臣的控制锦衣卫正式成立，这是一个独立于6部之外的机构，只听命于皇帝。
虽然锦衣卫指挥使的官位只有三品但是这可是皇帝的私人武装，拥有先斩后奏的权利等于是一人之下万人之上。由于缺乏监督锦衣卫自爱明朝历史上制造了数不胜数的冤假错案，只要得罪了他们不论是几品的大臣都不会有好下场，明朝初年的战神蓝玉就是死在锦衣卫的手里。
可是这股恐怖的力量随着李自成攻陷北京后竟然在历史上烟消云散了，这些陪伴着明朝走过了200多年岁月的锦衣卫他们去了哪里？
原来在崇祯末年锦衣卫指挥使是一个叫骆养性的人，这个人整起人来是有一定的手段只要皇帝授意就算是清官也能给你做事了贪赃枉法的事。可惜他的本事也就那么点，其实现实中的锦衣卫并不像影视作品里的那般神勇，特别是到了王朝的末期除了贪污整人有一套外其它的战斗力基本等于0。
1643年明朝最后的精锐部队孙传庭部在于农民军的战斗中全军覆没，崇祯皇帝再也没有能力镇压农民军了1644年李自成亲率20多万农民军从西安浩浩荡荡向北京开拔而来。
本来崇祯已经有了南迁的打算可是多疑的性格让它有一点犹豫，正在它犹豫的时候李自成包围了北京这下好了向迁也不能迁了。
面对严峻形势锦衣卫也被派上了城头参与守城的任务，这也是为什么崇祯自尽的时候身边只有几个太监，对于他来说真的是无兵可用了自己成了彻底的光杆司令！
面对大势已去的明朝官员们都打起了自己的小九九，锦衣卫指挥使更是选折了投降看着自己的老大都投降了，锦衣卫们自然是树倒猢狲散有点骨气的就逃到了南京继续为新皇帝效力；大部分人都做了墙头草
虽然已经投降了可是李自成并没有放过他们，打着追脏的旗号对锦衣卫的官员进行大肆的折磨，大半的锦衣卫都死于这次追赃活动。
山海关一战后李自成大败而逃，清朝的军队占领了北京残存的锦衣卫急忙投靠新来的主子，可惜他们根本入不了满人的眼界对锦衣卫进行了彻底的清洗官员全部杀掉，普通士兵全部遣散至此在历上活跃了200多年的锦衣卫彻底消失了！
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