清人繪蔡襄畫像，現藏於中國歷史博物館
書法史上論及宋代書法，素有“蘇、黃、米、蔡”四大書家的說法，他們四人被認為是宋代書法風格的典型代表。“宋四家”中，前三家分別指蘇軾（東坡）、黃庭堅（涪翁）和米芾（襄陽漫士）。宋四家中，蔡襄年齡輩份，應在蘇、黃、米之前。從書法風格上看，蘇軾豐腴跌宕；黃庭堅縱橫拗崛；米芾俊邁豪放，他們書風自成一格，蘇、黃、米都以行草、行楷見長，而喜歡寫規規矩矩的楷書的，還是蔡襄。
蔡襄 楷書 《謝賜御書詩表》（局部）
雖然比起蘇黃米三人的大膽創新，蔡襄是保守了點，但劃歸到保守派是有失公允的。在蔡襄存世的手札中，精研的楷法下也不乏盡興揮灑的情趣，雖然沒有蘇黃米三人的灑脫狂放，但在尚法的唐人之後，用筆端在紙上把自己嚴謹、小心、也在一步一步向前試探式的創新心態表露無遺，這不能不說是開了宋代尚意的先河，說他是宋代尚意的先鋒，開啟了蘇黃米個性文人書法的先河是不為過的。
這種小心的探索。在蔡襄的手札中不難見到，《暑熱帖》就是一個極為明顯的例子。
蔡襄 《暑熱帖》 行書手札 書於1052年 臺北故宮博物院藏
釋文：襄啟，暑熱，不及通謁，所苦想已平復。日夕風日酷煩，無處可避，人生韁鎖如此，可嘆可嘆！精茶數片，不一一。襄上，公謹左右。牯犀作子一副，可直幾何？欲託一觀，賣者要百五十千。
蔡襄信上的大意是說天氣太熱，來不及通報請求謁見，心中苦惱的事情已經想通了。日夜朝夕天氣酷熱煩悶，無處可避，感慨人生中的束縛也是如此。給你帶了精茶數片，就不詳細說了。犀牛角做的棋子一副，不知道能值多少錢？想帶給你看一看，賣家說要百五十千。
《暑熱帖》（局部）
《暑熱帖》篇幅雖短，但帖中行楷相間，字字珠玉，暑熱所帶來的煩躁在筆端已化為一陣清風，如解暑的精茶一樣，給人一種清新悅目的感覺，作者淡然豁達的秉性也躍然紙上。
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