整个1915年，同盟国在西线、南线和土耳其这三个战区打成平手，东线和巴尔干战线则取得胜利，形势颇为乐观。这种有利局势，让德国参谋总长法尔根汉决定在1916年努一把力，争取决定性的胜利。
在哪儿打呢？东线的沙俄已经被打了个稀里哗啦，可是要继续向东追击，那俄国的土地太大了，跑也得跑死。还是趁俄国喘气的工夫，回到西线来，把协约国的中流砥柱法国打垮比较有谱。
为此，法尔根汉发动了凡尔登战役。
凡尔登既是巴黎的门户，同时又处在德军的半包围中。法尔根汉的计划是：集中优势兵力攻打凡尔登。但目的不是打下这个要塞，而是迫使法军源源不断的调兵进来防守，而德军则用优势的兵力和火力把这些送来的法军不断消灭，直到“让法国把血流尽”。这个战法，颇有点“掘坑待虎”“围点打援”的味道。
1916年2月21日，德军集中了13个师，1000多门大炮（包括13门420毫米巨炮）和500多个掷雷器，向凡尔登大举进攻。德军火炮轮轴挨着轮轴，每小时打出十万发炮弹，把法军阵地夷为平地。3天后，德军已攻破法军主要防线，俘虏2万法军，眼看胜利在望。
但这时候，法国老将贝当临危受命，保卫凡尔登。依靠一条二等公路，贝当每天用6000辆卡车运送援兵和弹药，总共往凡尔登运送了50多万法军。这个增兵速度大大超过法尔根汉的估计。
随着法军力量不断增强，凡尔登渐渐从德军占绝对优势的屠杀，变成了双方势均力敌的消耗战。到12月，德军支持不住，被迫后撤。这场史称的“凡尔登绞肉机”大战中，德军虽然歼灭了50多万法军（还俘虏了20多年后的法国领袖戴高乐），自己也损失了40多万人。快要流尽的，实际上是双方的鲜血。
法尔根汉的战略失败，被迫辞职。兴登堡元帅成为新的参谋总长，鲁登道夫则是他的军需总监。这一对德军的黄金搭档，终于站到了最高指挥的位置。
凡尔登鏖战期间，英法军为了缓解凡尔登方面的局势，于7月发动了索姆河战役。双方投入庞大兵力，伤亡也同样惨重。英军这边有个叫蒙哥马利的连长，德军这边则有个叫希特勒的下士。战争打到11月，英法联军和德军各损失60多万，又是一场平手。这一战中，出现了坦克这种新式武器。
在东线，缓过劲来的俄军于下半年再次发动进攻，又一次打得奥匈帝国丢盔弃甲，赶紧把正在痛揍意大利的南线部队抽调到东线抵抗，德国也急匆匆去援助猪一样的队友。在3个月战斗中，俄军损失了100万，但德奥军也有50万人伤亡和被俘。
罗马尼亚也在8月加入协约国，和俄国并肩作战。当然，这个国家战斗力更弱，很快被德军打得上吐下泻，首都被占领。
海上也打得很厉害。从战争一开始，英国就仗着海上优势，全面封锁德国贸易，使德国不能得到海外的原材料和其他资源。这对德国的经济打击是相当厉害的。德国海军做梦都想打破英国的封锁。这一年5月，德国公海舰队主动出击，与强大的英国海军展开日德兰海战。德军表现相当不错，取得了几乎2:1的战绩，但依然未能打破英国海军战略上的绝对优势。
为此，德国海军只得继续在英国附近海域发动潜艇战，攻击一切船只，从而破坏英国的贸易和物资运输。这样的战法确实给英国带来了很大麻烦，但也导致很多无辜者遇难，使德国在道义上遭到谴责。
小贴士：海战和潜艇战
德国海军虽然居世界第二，但和英国还差距甚远。一战爆发后，德军在亚洲等地的分舰队四处游移扰袭，很快被英、法、日的舰队围剿消灭。1916年5月，德国主力舰队离港出海，试图用诱敌战术围歼英国的一支分舰队，结果反而遭遇英军主力。德军依靠精湛的射术，面对强敌突围成功。是役德军损失11艘舰（其中1艘主力舰）6万多吨，伤亡3千人；英军损失14艘舰（其中3艘主力舰）11万多吨，伤亡7千人。但德军的战略却失败了，此后德舰队被迫继续困守港口中，制海权依然是英国的。
面对优势的英国海军，德国只能用潜艇对抗，不但攻击敌方军舰，也攻击商船。一开始，德军对于没有武装的船只，还是“先礼后兵”，先警告要求他们弃船，等所有人上了救生艇后再上去抢劫货物，然后把船击沉。但英国利用这条规则，在商船上暗藏火炮和炮手，一面让其他人装作惊慌地上救生艇，趁德军潜艇浮出来警告和抢劫的当口猛然开炮。这种战术露馅后，德军开始直接击沉船只。潜艇战越来越无下限，造成大批平民伤亡，引起了美国的强烈反感（主要是民众的反感。至于资本家和政府，主要看利益）。
最终，德国在1916年并没有取得计划中的进展。各条战线依然是不上不下的平手，只不过死的人越来越多。几个大国的鲜血，汩汩地浸透了欧洲的土地。有的国家已经快顶不住了。
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