公元950年后汉隐帝杀了郭威留居京都开封的所有家属，于是他愤而起兵于公元951年灭了后汉建立了后周。后周是五代最后一个政权。郭威做了三年多的皇帝，公元954年就驾崩了，后来他的养子柴荣继承帝位是为后周世宗。
柴荣本该喊郭威为姑父，据说柴荣的姑母柴氏原是后唐庄宗的一个侍妾，庄宗死后后唐明宗即位，明宗就把庄宗的一些侍妾解散让她们归家。在回家的路上遇到大风雨，柴氏不得已就在旅店里借宿。在旅店里柴氏偶遇了郭威。那时候郭威和柴氏都尚年轻，俩人两情相悦于是在旅店里就直接把婚事给办了。真是比现代人的闪婚还麻利还前卫。
柴荣的祖籍是邢州尧山，柴家原本也是当地的有名的富豪人家。但是到了柴荣这代，柴荣还没成年呢就家道中落了。于是柴荣便去投奔了嫁给郭威的姑母柴氏，当时柴氏也没有生育于是就把柴荣收作了养子。柴荣这个人生性谨慎且厚道，经常帮助郭威处理各种事务处理的头头是道，很得郭威喜欢。那时候郭威还只是一个普通公务员，家境也并不是很富裕。为了补贴家用，柴荣做起了贩卖茶叶的生意。
贩卖茶叶的期间，柴荣练习骑射练就了一身的武艺，而且还读了不少的史书和黄老方面的书籍。可以说后来的柴荣已经是文武双全了，柴荣是个有志男儿，待柴荣长大一些的时候便跟着郭威一起参军去了。后来沙陀人刘知远抓住时机建立了后汉，郭威和柴荣的官职和地位也都得到了有效的提升。
但公元950年后汉隐帝刘承佑猜忌郭威有反意，于是杀光了他留居京都开封的家眷。据《新五代史》记载：“婴孺无免者。”郭威和柴荣这才愤怒的起兵于951年灭了后汉建立了后周，后来郭威去世柴荣便继承了皇位。柴荣继承皇位时年33岁，正是一个男人干大事最好的年龄。年轻力壮的后周世宗意气风发，决心要继承养父郭威的遗志干一番大事业。
柴荣即位后，兢兢业业把后周治理的井井有条。他在位期间后周政治清明，制定了许多利国利民的政策。经过连年征战的中原地区经济也开始复苏了，百姓也都能够安居乐业各得其所。后周的国力也一天比一天强盛，柴荣整军练卒南征北战，西边大败后蜀，三征南唐，北伐辽朝，轰轰烈烈的后周当时大有一统天下之势。
但可惜的是，柴荣和诸葛亮有些命运相似。周世宗柴荣做好了一扫天下，开创一代盛世的一切准备，可惜天不随人愿，功败垂成英年早逝。公元959年正商议着如何攻取幽州的时候柴荣不幸病逝。柴荣去世的时候才39岁，他死后他的儿子柴宗训继承了皇位。
柴宗训即位时年仅7岁，不久后周殿前都点检赵匡胤就在陈桥驿上演了一出黄袍加身的兵变，篡夺了后周建立了北宋。赵匡胤沿着当年柴荣的步伐和政策，借着后周强大的国力基础一步步结束了中唐以来200对年的割据局面。赵匡胤的英名是传承了千古，但柴荣却就鲜为人知了。
事实上，说如果没有早期的柴荣励精图治，使后周国力突飞猛进，也很难有有后来赵匡胤那么容易统一了中原。就更不用提北宋灿烂的文化和繁荣的经济了。与其说是赵匡胤开了一代之先，倒不如说赵匡胤延续了柴荣和后周的步伐，开一代繁荣之先的是柴荣。
然而柴荣实际上应该叫郭荣。北宋的史学家为了削弱柴荣和柴宗训皇位的合法性和增强北宋立国的合法性，于是在后世的史书中故意称其为柴荣和柴宗训。其实事实上柴荣被郭威收为养子后一直恪守郭威嗣子的身份，称柴家自己的生父作舅舅。
还是现在的史学家比较公正，评价柴荣道：柴荣处理宗教问题的策略、发展商业和城市等方面的做为，不仅深深影响了有宋一代，而且开启了中国走向商业文明和市民文化的先声。
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