700年，一代賢相狄仁傑離開人世。他是一個具有傳奇經歷的人物，無論在廟堂還是江湖，都擁有眾多的粉絲。對他的生平事蹟，人們津津樂道，至今仍源源不斷有各種版本的“神探狄仁傑”湧出。
狄仁傑以明經進入仕途，這給他的同僚們留下了一個難得的可以嘲諷的佐料。本朝制度，要想做官，可以憑藉父祖輩的恩蔭、重要領導的舉薦進入體制。沒有身份、沒有關係的只有老老實實走科舉一途。狄仁傑恰恰是二無人員。他的家境一般，他的父親只做過夔州長史，封妻廕子只能當傳說聽聽罷了。在科舉項目中，進士科含金量最高也最難考，當時流傳“三十老明經，五十少進士”，狄仁傑選的是明經。
事實證明，考試並不能定終生。
狄仁傑從汴州判佐做起，在芸芸眾官中起伏，多次因事蹟突出而被提拔。尤其是擔任大理丞期間，狄仁傑創下了一年判決1.7萬人，且無一人申冤的大唐紀錄，被世人稱為神探。688年，狄仁傑擔任江南巡撫使，用鐵腕手段將民間私自設立的祠廟一千七百多座全部焚燬，只保留夏禹、太伯、季札、伍子胥的祠廟供奉。同年，狄仁傑調任豫州刺史，以巧妙的手法保全了因越王李貞叛亂而牽連的百姓。到691年時，61歲的狄仁傑擔任地官侍郎、判尚書、同鳳閣鸞臺平章事，進入中樞，人生達到高峰。
有些道理，不是天然就懂的。狄仁傑初出道時，由於經驗淺，被小吏誣告，幸虧遇到在河南擔任黜陟使的閻立本，不但沒有處罰他，反而將他推薦為幷州都督府法曹。
在去幷州赴任路上，狄仁傑滿腹心事，卻步履堅定，腳登巍巍太行，目送孤雲一片，對左右說：“我的雙親，就住在這片雲下。”（吾親所居，在此雲下。）他默默的佇立，直到那片雲遠去。
大唐官場，從太宗朝開始，留下了納諫的風氣。魏徵、馬周、褚遂良、蕭瑀等等，成全了李世民納諫的美名。高宗22歲登基，他的興趣在於發揚父親的遺志，因此在政治上事事學習乃父，朝野頗有貞觀遺風。他渴望自己也有自己的一批板蕩誠臣，因此對犯言直諫的大臣總能網開一面。
作為一個深受儒家思想教育的官員，狄仁傑深知“民為貴，社稷次之，君為輕”的道理，為百姓請命，救人於危難之際，是其義不容辭的責任。但是在實際運用中，剛好是反過來的，君威難犯，無論多麼有利於百姓的事情，一旦觸怒君威，後果均不堪設想。犯言直諫易，委曲求全難。如何在看似矛盾的衝突中拿捏好分寸，是一個優秀的官員必須掌握的技能。
有一年，平武將軍權善才因為誤砍伐了昭陵的柏樹，被高宗下令處死。狄仁傑認為權善才罪不至死。高宗認為，善才的行為會使他不孝。狄仁傑沒有在孝上做文章，因為孝是不容爭辯的必須遵行的法則，百善孝為先，不孝屬於根本不能得到赦免的重罪。他以桀紂和堯舜為例，認為逆君主意的事情在桀紂朝很難，在堯舜朝為易。相應的，高宗就是堯舜。進而，他又抬出漢文帝與張釋之的故事，說明自己多麼幸運的處在相同的時代。最後，解釋為什麼不該殺權善才的原因。高宗聽罷，沒有那麼生氣，權善才也保住了一條命。
還有一件事更能體現狄仁傑高超的政治技巧。
688年，狄仁傑擔任豫州刺史。彼時豫州剛經歷了越王叛亂，越王案牽連五百多家，將有五千餘口人被籍沒。狄仁傑想救他們，但是沒有如一般人那樣直諫，而是採取了很溫和又很巧妙的做法，他對武則天密奏道：“他們都是被牽連的，我如果公開奏報，似乎就是為反叛申訴，但是我如果知道而不言語，又不符合陛下仁恤的旨意。”武則天很高興，僅將這些人流放豐州。
691年，狄仁傑升任地官侍郎，加授同鳳閣鸞臺平章事，成為宰相。雖然位極人臣，但是當時的宰相是一個高危職業。僅從690年到691年不到兩年時間，就先後有兩名宰相病死，一名下獄被處死，一名下獄後自殺。狄仁傑面對的是相對來說有些空曠的朝堂。同時，武則天為了自己新建起來的武周朝，也要倚重新晉的宰相來穩定朝局。
武則天御下，一貫以強勢著稱。
她經常給群臣講的一個故事是：當年太宗養了一匹馬叫獅子驄，總是沒人能馴服得了。那時她還是一個小小的才人，自奮告勇要去降服這匹烈馬。
李世民就問她：“你拿什麼去降服？”
她說：“我需要三樣東西。第一，鐵鞭；第二，鐵錘；第三，匕首。先用鐵鞭抽它，如果它不服，就用鐵錘錘它腦袋，如果它還不服，我就一匕首捅了它。”
這個故事未必可信，但不能不信。事可以是假的，武則天御下的風格卻是真的。當年的褚遂良、長孫無忌、上官儀何等的桀驁不馴，武則天硬是將其一個個治死，身為皇帝的李治無可奈何。
對狄仁傑，武則天卻總帶著一種特殊的偏愛。
有時候寧願委屈自己也要成全他。700年夏天，武則天要去三陽宮避暑，路上有一個胡僧邀請她去觀看安葬舍利，武則天答應了。但是狄仁傑不同意，他說：“佛是戎狄之神，還不足以讓天下之主屈尊。那個胡僧太狡猾了，以此來迷惑您。山路難行，侍衛又過不去，實在不宜。”走到半路，武則天想明白了，下令折返。返回的路上，她對狄仁傑意味深長的說：“我是成全我的直臣的氣節。”
或許是從狄仁傑身上看到了一種真切的維護，或許是狄仁傑出身低微，靠自己的努力奮鬥出一片天地，恰如武則天自己在深宮之中奮鬥一樣，是一種長期奮鬥積累起來的惺惺相惜，也有對彼此個性的欣賞。有一天聊天，武則天對狄仁傑說：“你在汝南圍觀時，有人中傷你，你想知道時誰嗎？”狄仁傑回答：“如果陛下認為臣做錯了，臣當改正。如果陛下明白臣並無過錯，這是臣的幸運，臣不想知道中傷我的人是誰。”武則天歎服，愈加對他信任。
這種信任，經歷了大是大非的考驗。
就在狄仁傑剛當上宰相的四個月後，來俊臣告狄仁傑、任知古、裴宣禮、魏元忠等人謀反。幾人下獄後，被分別審訊。魏元忠誓死不承認謀反，受的苦大了去了，被倒拖著折磨，越不承認越受折磨。裴宣禮信佛，一入獄只知道唸經。
只有狄仁傑能出乎意料，完全不按常理出牌。
當時有一個規定，還是來俊臣親自向武則天求來的：只要一問就承認謀反的，一律免死。狄仁傑就鑽了這個空子，趕緊承認自己謀反了。來俊臣一看，得，不用費事了，就把狄仁傑晾在一邊，看管也放鬆了些。狄仁傑抓住機會，趕緊秘密修書一封，趁換冬衣的機會讓兒子帶出去呈給武則天。武則天一看，就召來俊臣來問，來俊臣詭辯狄仁傑好好的，連衣服都沒碰一下，根本不承認謀反。武則天不信，派人去看，也沒看出個所以然。來俊臣又使人偽造了狄仁傑謝罪書。最後武則天親自召見狄仁傑，問他為什麼要招認謀反。狄仁傑一肚子委屈：我若不認，早死於獄中了。武則天又問，為什麼寫謝罪書，狄仁傑矢口否認，一查果然是假的。武則天明白原委後，這些人才得了性命，狄仁傑被降為彭澤縣令。
696年，彭澤縣令狄仁傑出任河北魏州刺史以防備突厥。第二年，因為在突厥事上功勳卓著，狄仁傑由幽州都督再次成為宰相，進入權力中樞。
此時的洛陽，已入寒冬，木葉落盡，百蟲蟄伏。端陽門外，在殘陽的餘暉中，天樞上武則天自書“大周萬國頌德天樞”八個大字顯得格外刺眼。天樞正對著赫赫有名的洛陽天街，來自各地的人們熙熙攘攘，一片繁華景緻。
然而狄仁傑對這些都無心欣賞，他就像一個狡猾的獵人，早已嗅出了空氣中即將到來的危險，隨時準備出擊。此時，薛懷義早已做鬼，張易之、張昌宗兩兄弟由太平公主引薦入大內，成為皇帝新的男寵。武承嗣、武三思一如對薛懷義一般對二張大獻殷勤，希望能在皇上那兒美言兩句，助他們早日登上太子之位。
狄仁傑早有恢復李唐江山的宏願，但他知道，自己的力量實在不夠，唯有耐心等待。他也知道自己不會等待太長時間，畢竟當今的皇上已經年近八旬，即將作古。
他有耐心。
其實，在立太子的事情上，武則天一直搖擺不定。她倚重的侄子武承嗣、武三思想得到太子之位，就經常派人向她吹風：“自古天子沒有以異姓為繼承人的。”武則天還是拿不定主意。武承嗣沒等到太子人選出來就死了，武則天本家只剩下武三思一個考慮了。她本想立武三思，但是理由總是不那麼充分。
一天，武則天問群臣，立武三思可否？眾人都稱賀，唯有狄仁傑不言。
武則天問：你有異議？
狄仁傑答：有一個。之前陛下命武三思招募武士，歲時之間來了數百人。廬陵王代替他，數日之間響應者是之前的十倍。我知道大家還是心念唐朝。
武則天很生氣，命人將狄仁傑架出去。
第二天，武則天問狄仁傑：我夢見玩雙陸老不勝，為什麼？
狄仁傑回答：雙陸不勝，宮中無子。
狄仁傑又被架出去了。
又過了一天，武則天得病，狄仁傑進入閣中問候。
武則天問：“我夢見鸚鵡折斷了雙翅，為什麼？”
狄仁傑一看，機會又送上門來了，就對武說道：“武，是陛下的姓。兩翼，是陛下的兩個兒子。陛下啟用兩個兒子，翅膀就會重新振作。”
武則天有所感悟，就派宮人秘密將廬陵王接入宮內，藏於帳中，自己與狄仁傑於帳外說話。
武則天說：我想立武三思，群臣沒有說不同意的，現在就等你了。同意，你就能長保富貴。不同意，你就再也見不到眾卿了。
狄仁傑說：太子是天下的根本，本一搖，天下就會動盪。陛下只重視自己的慾望，而輕視天下的安穩。當年太宗歷經百戰奪取天下，傳給子孫。高宗皇帝生病，令陛下暫時處理軍國大事，現在陛下執掌玉璽數十年，現在又將以武三思為後，將天下放在何處？陛下立廬陵王，百年之後還能配享大唐血食。立武三思，宗廟並沒有祭祀姑姑的禮儀。我不怕死以服從陛下的企圖。
字字如雷霆萬鈞，震盪著武則天的耳膜，她感動而泣，命廬陵王出來拜見狄仁傑，說：“今天我把你的天子交給你。”狄仁傑俯下身子，哭拜在地。武則天命左右將狄仁傑攙起來，手按在他的背上，說：“你豈止是我的臣子，更是社稷之臣啊！”
從此，武三思與太子之位無緣。
儲君之爭結束後，狄仁傑自感疲憊，多次請求退休，武則天就是不許。每次拜見，武則天都不讓他行禮，她說：“每次見你行禮，我就感到身痛”。
700年深秋，狄仁傑走完了最後的歷程，平靜的離開了他拼命維護的百姓、社稷、儲君，離開了那個讓他又愛又恨的一代女皇。
狄仁傑死後，武則天哭道：“朝堂空矣！”每次朝廷有不能決定的事，武則天都說：“天奪吾國老何太早邪！”
狄仁傑未竟的事業，已經交給了他親自推薦的張柬之、姚元崇、桓彥範、敬暉等人。他相信，他們一定不會讓他失望的。
一百年後，詩人張祜在讀了狄仁傑的傳記後，為他作詩一首：
讀狄梁公傳
失運廬陵厄，乘時武后尊。
五丁扶造化，一柱正乾坤。
上保儲皇位，深然國老勳。
聖朝雖百代，長合問王孫。
338年後，有一人名范仲淹的，因官場失意，在彭澤憑弔狄梁公祠，寫下了飽含深情的《狄梁公碑》，碑文起首：天地閉，孰將闢焉？日月蝕，孰將廓焉?大廈僕，孰將起焉？神器墜，孰將舉焉？巖巖乎！克當其任者，惟梁公之偉歟。……
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