今天，人类花了大量的人力、物力，“上穷碧落下黄泉”地寻找外星生命，且不说至今“两处茫茫皆不见”，就算有所发现，但要是这“千呼万唤始出来”的外星生命不过是些肉眼看不见的微生物，那么许多人依然要大失所望。
科学家比我们一般人容易满足。在现阶段，哪怕在别的星球上发现一个微生物也会让他们弹冠相庆。如果其组成和特征与地球生命有别，那更是大喜过望，因为这说明生命的形式并不仅限于一种。这单在生物学上就具有重要意义。
那么现在这条消息肯定会让他们高兴：要寻找一种新的生命形式，我们也许不必远征太空，或许它就在地球上，在我们鼻子底下，甚至在我们鼻子里，当你读这篇文章的时候，它正在你的鼻毛上荡秋千。
怎样才算是一种新的生命形式？
这个想法最初是由美国宇宙学家保罗·戴维斯提出来的。他把这种有别于我们通常所熟知的生命的新形式称为“暗影生命”。
那么怎样才算生命的新形式？
所有地球生命的躯体都是在碳元素基础上搭建起来的，即通常的生命都属于“碳基生命”。假如一种生命并不是“碳基生命”，那它就是一种新的生命形式（例如人们已经谈的很多的“硅基生命”）；
即使同样是“碳基生命”，要是在一些重要的有机分子上，一种元素替代了另一种元素，比如在核苷上用同族元素砷代替了磷，而这种有机分子在生命活动中依然行使着同样的功能，那么这也是一种新的生命形式；
大多数有机分子具有特定的空间结构，即使分子有着同样的组成，要是空间结构不同，其功能就可能有显著差异。很奇怪的是，组成地球上所有生命的氨基酸分子都是左旋的，而单糖分子都是右旋的。假如一种生命，组成它的氨基酸分子是右旋的，或者单糖是左旋的，那也构成一种新的生命形式；
我们知道，地球上所有生命都是通过DNA或者RNA遗传的，组成DNA和RNA的总共只有5个碱基。要是一种生命组成其遗传物质的碱基多于或者少于5个，那么也是一种新的生命形式。
所有地球生命都离不开液态水，要是一种生命可以不喝水，那么它也是一种新的生命形式；……如此等等，不一而足。
生命形式可能不止一种
保罗·戴维斯认为，既然地球上从无到有创造了生命，那么这一过程可能不止发生过一次。毕竟，现在许多天体生物学家都认为，任何由足够复杂的有机分子构成的“原始营养汤”只要给予合适的条件，“煮”足够长的时间，就有机会制造出生命来。尽管今天大自然要从无到有制造生命已经不太可能，因为没等新生命从中涌现，“营养汤”可能就被现存生命喝掉了，但在早期地球漫长的岁月里，创造生命的机会应该会有很多。
而且，因环境的不同，以及一些偶然因素的作用，生命很可能在各自的“创世纪”里采取了不同的形式（假如生命形式不止一种）。此后，在不相往来的条件下，它们独立进化。再后来，随着我们这种生命形式在全球扩张，其他形式的生命有的被我们淘汰，但也有的因所处地域太偏，可能躲过我们的侵略而被保留了下来。
总而言之，这一过程很像哥伦布发现新大陆之后印第安人的遭遇。虽然印第安人被大量灭绝，但在白种人到不了的深山老林里，不是依然还有一些原始部落留存至今么？新的生命形式就好比这些原始部落。
对上述想法，一个很自然的疑问是：现在生物学已这么发达，设若地球上存在一种新的生命形式，怎么可能一直没被发现呢？
很可能我们从来都没有正确地观察过它们！
首先要知道，这些另类生命大概都是肉眼不可见的单细胞生物，你不要指望像博物学家发现一个鹦鹉的新品种一样那么容易找到它们。
其次，目前生物学家发现微生物的常规手段——比如说，给DNA染色，测序，在实验室培养等等——都是基于正常的生物而设计的，离开了它们，生物学家等于睁眼瞎。可是对于反常的“暗影生命”，这些手段很可能不适用，所以即便它们在眼皮底下，生物学家也可能对其视而不见。
最后还要考虑到，迄今已被人们在实验室培养、研究的微生物还不到微生物总数的1%，很难说在其余99%里面绝对不会藏有异类生命。
如何在地球上寻找异类生命？
有些科学家认为，要是发现了生命的另外一种形式，其意义不在达尔文的进化论之下。因为这解决了一个长期困扰人类的根本问题：我们在宇宙中是独一无二的吗？
然而即使在地球上，要找到这另类的生命也并不轻松。原因是在我们这个星球上，绝大多数地方都已经被已知生命污染了，另类生命存在的信号很可能被已知生命埋没了。
那么如何去寻找呢？
一种办法是到常规生命很难生存下来的那些极端环境中去寻找。这些地方包括：极端干旱的沙漠，极度严寒的冰川底下，受强紫外线辐照的大气圈上层，温度极高的海底热液和剧毒物质浓度很高的湖泊等等。
在这方面，科学家们其实已经开展了调查。2011年1月，美国宇航局的科学家宣布他们在含砷浓度很高的一个内陆湖中找到一种吃砷的细菌。组成通常细菌DNA的是磷元素，而在这种细菌上，磷却被剧毒的砷取代了。这则消息曾轰动一时，当时人们惊呼“发现了外星生命”。但不幸，日前另有科学家在博客上声称他们并没有重复出同样的结果。所以对此项发现，我们还需要等待时日才能下最后的结论。
另一种途径是在实验室合成出它们。目前，有科学家正在摆弄着右旋的氨基酸，希望合成出新的生命来。还有报道说，美国一个研究小组制造出了一种“准生命”分子，组成其DNA的有6个碱基，而不是通常的4个。这种“准生命”能够复制，能够进化，唯一的缺憾是它的复制要在人的帮助下才能完成，所以还不能算是完全独立的新生命。
尽管这些成果目前还不理想，但有重大的探索意义。如果保罗·戴维斯的观点被证实，那么哪怕在太空找到外星生命的希望依然渺茫，我们也有充分的理由预言：外星生命的存在比我们原先想像的要普遍得多。
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