对于喜欢汉代历史的朋友，肯定对汉匈百年战争印象深刻，对大将军卫青、冠军侯霍去病、飞将军李广这些抗击匈奴的名将也是如数家珍。可是，有一个人通过假传圣旨，威胁上司的方式，带数千农民杀死了匈奴郅支单于，结束了汉匈百年战争，使大汉天威震绝西域，这个人却不被人们所熟知，他就是陈汤。
陈汤小时候家里很穷，有时候不得不乞讨为生，但他性格坚毅，在极端艰苦的情况下坚持读书，立志要成为大人物。为此，他被众人嘲笑，受尽冷眼。
陈汤知道，要想建功立业就必须有达官贵人扶持，为此他历经艰辛万苦到达大汉首都长安，并努力结交当时有名望的人。可是谁愿意和一个乞丐交朋友呢？所以陈汤虽费尽心思，却一点收获也没有。
也许是上天眷顾，正当陈汤渐渐绝望时，有贵人上门了，这个人就是富平侯张勃。张勃听说长安新来了一个乞丐，到处宣扬自己的本事，甚至大言不惭的说自己将来必定封侯，他感到很好奇，于是决定前去看看这个怪人。
张勃来到陈汤的住处，让下人先回去，自己一个人走了进去。刚进去就看见一个虎背熊腰、相貌堂堂的人正在看书，仔细一看，此人虽然仪表不凡，可是住处乱成一团，身上的衣服也似乎半年没洗，又脏又皱，看书的人正是陈汤。
陈汤看有来人，却并不起身，还是自顾自的看着书。张勃见状，大声说道：有客上门却不起身相迎，不是明礼之人。
陈汤却并不抬头，似在自言自语的说道：英雄见面讲什么虚礼，要不是英雄有什么好迎接的。
张勃一听，觉得陈汤言语不凡，于是上前和陈汤深聊，二人都被对方的渊博所折服，不禁有相见恨晚之感。
张勃感叹的对陈汤说：陈兄将来必定能够建功立业。之后朝廷让王公大臣举荐有才能的青年为官，张勃举荐了陈汤，陈汤终于迎来自己的机会。他主动要求镇守西域，希望有朝一日可以建功立业。
当时西域的情况很复杂。郅支单于以武力兼并呼偈、坚昆、丁令三国，日益强盛。他仇视汉朝，囚禁汉朝的使者江乃始，汉朝派使者谷吉去交涉，又被他杀死。汉朝廷却无可奈何，多次派使者想要回谷吉等人的尸体回国安葬，可郅支单于不仅不给，还出言嘲讽，言外之意甚至要打到长安，取代皇帝。
陈汤知道后怒不可遏，他当即和自己是上司甘延寿商量：郅支单于狼子野心，他现在四处兼并小国，屠杀汉人，等到势力再大就会进攻大汉，我们不能坐以待毙。现在西域没有城墙，也没有多少弓箭，我们只要把西域的农民召集起来，在联络其他受侵略的小国出兵助战，就能一举灭亡匈奴，成就万世之功。
甘延寿听了后犹豫不决，认为应该先请示朝廷。陈汤却说：这是大事，朝廷上一群儒生懂什么。可是甘延寿害怕，就称病不出。
陈汤见状，于是假传圣旨，调集军队准备出征。甘延寿听说后赶紧出来阻止，陈汤手握剑柄，大声呵斥：大军已经出动，你小子还想阻拦吗？甘延寿知道自己不是陈汤的对手，不得已同意出兵。
陈汤带兵，出其不意，使的郅支单于准备不足，处于被动挨打的局面。可郅支单于也不是孬种，弓箭射中了他的鼻子他也不下战场，战争处于胶着状态。此时对汉军极为不利，如果不能快速打败郅支单于，汉军就会面临粮食断绝的危险，而其他小国也可能会趁火打劫。
在这危急关头，陈汤当机立断下令火攻，又亲自擂鼓助战，汉军士气大涨，攻入城中杀死郅支单于，救出了被匈奴抓走的汉人，俘虏了大批王子王妃。
西域小国看见匈奴单于被杀，都慑服于大汉国威。陈汤又将捉到的匈奴俘虏赏赐给各国，恩威并施，各国均表示以后唯大汉马首是瞻。
陈汤将郅支单于的首级传送到长安，可是他等来的并不是嘉赏，而是牢狱之灾。
原来陈汤假传圣旨的事被人告发，朝廷中的大官觉得手下人不请示自己就建立了这种大功，很没有面子，认为一定要惩治陈汤，杀一儆百。可是皇帝却不这么想，他认为陈汤虽然不守规矩，但是毕竟建立了大功，怎么能不赏反罚呢？可是他也说服不了手下的大臣，于是陈汤案被搁置。
此时的陈汤早已不是当年的年富力强，多年的西域生活，艰苦的生活环境使得陈汤的身体已经损坏的不成样子，陈汤以为自己就要死于牢狱了。这是命中有一个贵人出现了，他就是写过《战国策》的皇叔刘向。
刘向对皇帝说了西域的艰苦环境和匈奴的残暴，并指出消灭匈奴对于大汉的意义，皇帝终于下定决心封赏了陈汤和有功将士。
至此，陈汤被封为关内侯，完成了自己年轻时封侯的心愿。
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