维生素B12 又叫钴胺素，自然界中的维生素B12 都是微生物合成的，其主要生理功能是参与制造骨髓红细胞，预防恶性贫血，防止大脑神经受到破坏。此外，人体需要用维生素B12 来制造髓磷脂。
髓磷脂是一层包裹在神经纤维外面的脂肪鞘，使神经纤维与外部隔离，正常执行传递神经脉冲的功能。缺乏维生素B12 会使血液中高半胱氨酸的含量升高，此外，还会引起多种神经系统功能障碍，包括听力下降、记忆力减退、反应迟钝等。
维生素B12 缺乏在老年人、素食且不吃蛋和奶制品的人、嗜酒者中比较普遍。维生素B12 通常只存在于动物性食物中。严格的素食主义者由于不吃肉类、蛋类和乳制品，因此经常出现缺乏现象。
维生素B12 的日需求量为2.4 微克，富含维生素B12 的食物主要是动物性食物及其制品，包括贝壳类软体动物、鱼类、禽类与蛋类，经常吃素和听力下降的老人应常食用此类食物，素食者可每日进食1 个鸡蛋，以防出现维生素B12 缺乏。
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