明太祖朱元璋，安徽凤阳人，生于濠州钟离，原名重八，所以在很多影视作品中朱元璋一开始会被称作朱重八。后来参加郭子兴的义军改名为朱元璋，逐渐在军阀混战中崭露头角，成长为大明的开国皇帝。
朱元璋是一个地道到不行的草根农民，小时候因为家庭贫困为地主放过牛，16岁的时候还一度遁入空门在皇觉寺出嫁为僧。虽然现代历史学者常常将汉高祖刘邦和朱元璋放在一起相比较，因为两人都是出身农民阶级，但是刘邦好歹还是一个亭长，并且通过亭长一职结交了丰沛两县的英雄豪杰。但是朱元璋比刘邦土的更彻底，离开皇觉寺后甚至一度以乞讨为生，这种艰苦的流浪生活对朱元璋性格的铸就起了非常大的影响，可以说朱元璋一无背景，二无人脉，三无资源。
直到25岁时朱元璋才投奔郭子兴的红巾军。在参加抗元的军事战争中，朱元璋表现出了过人的军事才能，他作战勇敢，机智灵活，很快就成长为独霸一方的割据势力，并且在谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的总方针指导下，持续发展壮大，队伍中也出现了诸如徐达、常遇春、李善长等杰出人物。最终在消灭陈友谅、张士诚和方国珍等一统南方之后，朱元璋举大军北伐消灭了元朝，基本上统一了全国。
朱元璋改元建国之后，功臣们本想着终于可以享受盛世太平了，却没想到新的一轮更惨烈的屠杀悄然而至。首先便是胡惟庸案和蓝玉案，这是震惊当时整个明廷的大案，株连至死的人数就达好几万人，一时之间举国皆惊。随后朱元璋设立锦衣卫，直属于皇帝，锦衣卫有权在朝廷上执行廷杖，工部尚书薛祥就是这样被活活打死的。
其次朱元璋派出所谓的“检校”特务，对官员们进行无孔不入的监控，这种监视可以说是让人达到了不适的程度。即使像宋濂这样的文人学士，也不能例外，有一次朱元璋问宋濂有无在家喝酒，都见了哪些人，宋濂都如实回答，朱元璋听后满意地说：你果然没有骗我。但是其他人就没有这么幸运了，像郭恒、空印、宇文桂等就被查到贪污，于是乎就又是一阵腥风血雨。朱元璋还颁布《大诰》，采取剥皮、抽肠、刺心等种种酷刑，对忤逆之人进行最为严酷的惩罚。
跟随朱元璋开国的功臣们，大多都没落得个好下场，像李善长、周德兴等亦难逃厄运，只剩下汤和、沐英、郭英、耿炳文四人。朱元璋留下的这四个人，是让他们辅佐年轻的太子朱标治国理政之用。这四人非常谦卑，且不居功自傲，是屡受考验，都较为完美地通过的人，所以朱元璋对于这四人还是非常信任的。
所以考朱元璋诛杀大臣的原因，不外乎有以下几点：一是早年朱元璋的悲惨经历造成了他猜忌、残忍的性格。二是为了防止叛乱，这一点可以从两个方面体现。一方面是朱元璋诛杀了手握重权的胡蓝二人，另一方面朱元璋又册封自己的子嗣为王，都是试图从内外两个方面，维护朱氏江山。三是为了太子掌国铺路，因为太子朱标还过于年轻，朱元璋势必会杀掉一些元老重臣，以防出现权臣擅政、尾大不掉的局面。四是朱元璋有着严格的法制精神，他的这种法制精神甚至可以说有一些严苛，凡是触犯法律的人都会予以重刑，所以被杀的一大部分人都是因为触犯法律而死的。
可以说这种局面的出现，也反映出历史走向的一种阵痛期。明代是皇权空前强化的时代，朱元璋废宰相，立三司和六部，看则只是中央政治机构的变化，实际是君权与相权、地方权力激烈交锋的过程。更为关键的是朱元璋出身平民，他不像刘秀或李世民一样，背后有着强大的家族力量作为支撑，所以他只能以非常之手段，行非常之事务，达非常之目的。
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