据报道，美国马里兰大学一项研究显示，位于非洲北部的世界最大沙漠——撒哈拉沙漠的面积在过去百年间扩大了10%以上，这片世界最大的沙漠还在持续扩大。造成这一情况的的原因是人类影响和大自然共同作用的结果，当然，全球变暖在当中起到了重要的作用。
研究人员分析了从1920年到2013年非洲的季节性降雨数据，研究人员指出，非洲大陆在过去百年中有显著的变暖(左)和变得干燥(右)，一些曾经不是沙漠的地区现在已经可以归类为沙漠，这种情况是导致撒哈拉沙漠变大的重要因素。
沙漠被定义为有着非常低平均降雨量的地方，通常一年的降雨量低于100毫米，撒哈拉沙漠和周围的许多地区现在明显在这个范围内，尤其是夏天的几个月，撒哈拉沙漠的扩张是最为明显的，在夏季的几个月里，研究人员发现，沙漠的平均面积能增加16%！来自马里兰大学的大气海洋科学教授Sumant Nigam说“亚热带地区的沙漠形成是因为哈德莱环流，空气在赤道地区上升并且在亚热带地区下沉，从而造成少雨的沙漠。因为气候变化的关系，哈德莱环流实际上可能在扩大，这导致了亚热带沙漠区正在向北推进。”研究人员认为，这是因为全球气候持续变暖，造成周边地区降水减少。
而在撒哈拉沙漠南部边缘地区的萨赫勒地区，这是一个被认为是半干旱过渡区的地区，事实上，科学家们指出，萨赫勒地区的荒漠化情况正在变得严重，尤其是雨季撤退时沙漠会快速扩大，破坏该地区脆弱的草原生态系统和人类社会。
研究人员认为，这项研究显示，由于全球气候变暖，世界上其他沙漠面积可能也在扩大。研究项目负责人Sumant Nigam教授说：“我们的结果虽然针对撒哈拉沙漠，但可能也适用于世界上其他沙漠。”
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