後元二年，漢武帝病逝，霍光等大臣奉詔扶持年僅7歲的劉弗陵繼位，改年號為“始元”。
太子劉據死後，漢武帝想立幼子劉弗陵，但是劉弗陵年紀太小了，漢武帝決定要為他物色一個忠實可靠的大臣來輔佐他。最後，漢武帝看中了霍光。漢武帝希望霍光像周公一樣來輔佐幼主。但是霍光為人比較深沉，沒有任何表示。
在漢武帝臨死之前，任命霍光為大司馬大將軍，金日為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主劉弗陵。從此，霍光成為了漢朝的第一個手握大權的大臣。
沒多久，宮中傳出了一些奇怪的事情，霍光擔心宮中出事，便召見保管玉璽的郎官，讓他將玉璽交給自己保管，但忠於職守的郎官說什麼也不肯交出玉璽。霍光大怒，便想伸手去搶奪玉璽，郎官以命相互，霍光沒辦法，只好悻悻而去。晚上仔細一想，覺得郎官忠於職守，十分的欽佩他。隨後，霍光將這個郎官褒獎了一番，又連升了兩級。由於霍光秉公辦事、又不計較前嫌，因此他的威望日漸提高。
霍光
漢昭帝和車騎將軍金日的兒子金賞和金建關係很好，在金日病故後，理應長子繼承爵位，但漢昭帝向把兩個人都封侯，霍光立即勸導說：“自大漢立國以來，沒有軍功者不得封侯，這是高祖皇帝立下的規矩，皇上怎麼能輕易的更改呢？”
在霍光的啟發下，漢昭帝放棄了自己的想法，並懂得治理好國家的關鍵在於愛護百姓。不得不說，霍光的引導對年幼的漢昭帝起了很好的作用。和其父劉徹相比，劉弗陵對百姓哆啦一份關愛，少了一份獨斷。
因為霍光辦事認真，因此也得罪了很多人，第一個跟他翻臉的便是輔政大臣上官桀。上官桀想把孫女嫁給漢昭帝，以便將來可以掌權，卻遭到霍光的拒絕。因為這件事，上官桀對霍光惱恨不已，不過，他一計不成又生一計。那就是漢昭帝的姐姐長公主，漢昭帝因從小跟著姐姐長大，有很強的依賴性。而上官桀就是利用這點，找到長公主的情夫丁外人，讓他出面去求長公主。隨後長公主向漢昭帝提出此事，漢昭帝不懂男女之情，但是由長公主提出來的，他就同意了。上官桀就這樣成了皇親國戚，在朝中的地位更高了。
上官桀為了報答丁外人的恩惠，提出要將丁外人封侯，被霍光以祖宗留下來的規矩回絕了他。接著，上官桀退而求其次，要求封丁外人為光祿大夫。霍光對這種拿著國家利益當人情的行為非常的不齒，也回絕了，還告訴上官桀，什麼官爵都不會給丁外人，讓他以後不要再提此事。幾次被回絕的上官桀很是生氣，添油加醋的給長公主和丁外人說了很多霍光的壞話，使得長公主和丁外人也十分惱恨霍光，於是三人便商量著聯合朝中的其他勢力來打擊霍光。
雖然霍光的做法對朝廷和百姓是有利的，但是不是所有的人都可以理解的。像晚年的桑弘羊，他居功自傲，而且在政見上和霍光發生了很大的分歧，他冉偉霍光是故意刁難自己，所以一心想找機會報復。
至此，原先的四位輔政大臣，除了早死的金日之外，剩下的上官桀和桑弘羊都成了霍光的死對頭，但是霍光對此一無所知。
由於漢武帝末年時多次對外的戰爭，造成了國力嚴重的損耗，百姓負擔沉重。在霍光的建議下，漢昭帝多次下令減輕賦稅，與民休息，並將可有可無的官員統統罷免。
對待匈奴的外交關係方面，漢昭帝更改了漢武帝長期的作戰政策：加強北方的防禦，從而擊敗進犯的匈奴，還要重新實施和親，使得大規模的戰爭停下來，這有助於國內的經濟恢復和發展。經濟方面，漢昭帝在始元六年召開了“鹽鐵會議”。霍光認為，為了減輕百姓的負擔，必須取消鹽鐵專營。
經過一番爭論，最後，桑弘羊取消了酒的專賣，保留了鹽鐵的專賣。
在霍光的輔佐下，漢昭帝推行了很多利於民的政策，而且漢武帝時代幾乎消耗殆盡的國力也在慢慢的恢復。這使得百姓都非常的高興，他們認為“又一個漢代雄主茁壯成長。”
始元六年，上官桀、燕王旦等人加緊了政變的準備工作，燕王劉旦給了長公主和桑弘羊大批的金銀珠寶來賄賂，希望得到他們的支持。
漢昭帝十分信任霍光，且聰明善斷。上官桀頻繁的在殿上說起霍光的罪責，引起了漢昭帝的懷疑。於是上官桀等人決定儘快發動政變。誰知政變之前便被漢昭帝得知這一陰謀後，馬上先下手為強，以“謀反罪”逮捕了上官桀和桑弘羊，並將族人全部關進大牢。而長公主和燕王劉旦自知不得赦免，畏罪自殺了。漢昭帝的冷靜和果斷，使得這場政變迅速被剿滅，保持了西漢王朝的穩定。
漢昭帝在霍光的輔佐下，將國家治理的井井有條。但遺憾的是，年輕有為的漢昭帝僅僅活了21歲。在元平元年，劉弗陵病死在了長安的未央宮，生前沒有留下子嗣，死後諡號為“昭帝”。
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