楷書表現在兩個方面：一是楷書稱謂與正書、真書、隸書、今隸、八分書、章程書等概念，歷來混雜不明，學界至今還見仁見智紛爭不已；二是楷書起源於何時？在諸書體演變進程中究竟起到了怎樣的作用？
沙孟海 《書法史上的若干問題》,第一個問題就是“真書起源問題”,認為它“是文字學界與書法界所共同注意的問題”。他根據 《谷朗碑》(272)、《永壽二年陶甕墨書》(156)等，認為“真書起源在三國時代，應該沒有多大問題”。(《沙孟海論書叢稿》)郭沫若在1965年的“蘭亭論辯”中，不同意近人繆荃孫“正書始於齊梁之間”說和楊守敬“楷法之興，其在魏晉之間”說，認為“嚴格地說，楷書始於隋唐”。(《郭沫若全集·歷史編》第三卷，《〈蘭亭序〉並非鐵案》)胡小石根據《流沙墜簡·屯戍叢殘》 中的 《始建國四年簡》 (12)、《建武二十六年簡》(50),說：“八分又漸變而為真書。真書也帶波挑也。新莽及東漢初，已有此體。”(《書藝略論》)如此觀照楷書起源，上始於兩漢之間下至於隋唐，在近六百年的時間流程中擺動而難以定位。
問題的癥結在於對楷書特性，特別是跟隸書的區別認識不同。按理說，自商周甲骨文、金文以下，各時代的漢字書刻文物已貫穿成線，不再存有缺環空白現象，理應找到一種辨認的方法和標準，把楷書的起源現象描述清楚。但多數學者把有無波挑作為區別楷、隸的標準，這便陷入了驗證視角的誤區。胡小石 “真書也帶波挑”一語，空谷足音，可惜未能引起足夠的重視。
鉤畫，特別是豎鉤筆畫，是楷書區別於隸書最恰當的標準。隸書無鉤畫。帶鉤筆畫首先出現在廣義的草書(也包括行書)之中，這是在書寫求快速的文化心態之下所產生的，最早可從殷周陶片墨書中窺見，是篆書草化現象。在書寫求簡易的文化心態之下，又產生了篆書隸化現象。此求速、求簡兩種實用文化需求，往往合二為一，便產生了草隸。在求速、求簡這兩種文化因素催動書體演變發展的同時，還有能辨識以利通行交流的文化制約因素、能美化以利賞心悅目的藝術昇華作用。這四種文化因素糾結在一起，互為矛盾互為催進，構成書體演變和藝術化發展的原推動合力。草隸是隸書、草書、行書、楷書共同的母體。
最先從草隸母體中分離出來的是隸書、草書。前者為能辨識而規範化，再進而為極美的東漢隸書；後者雅化為章草、今草。最後從草隸中分離出來的是楷書，其楷化成型的分離進程比隸書、草書的成型過程要緩慢得多，所以隸書、草書也對楷書的成型起到了不少浸融作用。行書本已夾雜在早期草書之中，楷書的逐漸成型也加速了草、行書體的分離。廣義的草體書(包括草篆、草隸)起於秦漢之際，是學界共識，楷化筆畫的主要特徵鉤畫，孕育期間也是很自然的。秦磚刻殘字“珍”已有楷化的字跡。只因這種楷化過程緩慢而不顯，大量顯現的是隸書、草書，致使楷書起源不彰。但楷書成型於諸書體之末，是事實。郭沫若 《古代文字之辯證的發展》一文和臺灣學者張光賓《中華書法史》一書，均把楷書置於書體複式演變過程中的最後一環，確為明識。
楷書又稱正書、真書，此自唐朝之後漸為約定。正、真通假，標明該書體方正端齊，有別於長縱形的小篆書和橫扁形的隸書，是為正體，可作楷式。如從“正”的直而不曲之意解釋，該書用筆比小篆和漢隸要直得多。但唐朝之前，此書體常與隸不分，通稱隸書。唐張懷瓘《書斷》凡舉楷書家都在隸書名下。後人為此而冠以今隸之稱，以區別於漢隸。古人也曾將其他書體叫作楷書的，但是用“楷”的範式之意，並非指書體特徵，楷書通行後，此種亂稱其他書體為楷書的現象也就漸消了。
以八分稱楷書，是由 “八分楷法”一語而來。但“八分楷法”究竟指何種書體？或說為隸，或說為楷，或說是非隸非楷的另一種書體，歷代紛爭之述，均陷入死摳字眼概念的誤區。不同時代的人們對不同的書體，從不同的認識角度，包括從書體的使用角度出發，用不同的名稱稱謂同一種書體，或產生不同的書體稱謂同一等現象，是書體演變過程中的必然現象，自宋以後就再也沒有新的書體概念可作爭論的。古人把 “八分”分別稱呼楷書、隸書，就如世上的人們有同名同姓現象一樣。但也必須說明，八分與隸書相通，也已大多被人們所接受，如果要強解八分是指楷書，那必附以 “楷書”兩字，切不可單稱八分，以免歧義。
楷書又稱章程書，這是根據鍾繇善銘石書、章程書、行押書三體而來的。古人稱書體，常無定名，尤如古人姓名字號、別稱、爵號等，稱謂雖多如牛毛，其實均指同一人。按楷書使用的情況，別稱章程書。其實何止章程文稿要用楷書？那楷書別稱該有多少呢？唐蘭說： “章程兩字的合音，是正字(平聲),後世把章程書讀快了，就變成正書，又變成真書。”( 《中國文字學》,上海古籍出版社1979年版)此說頗有新意。但唐蘭認為：楷書比真書古雅，北碑、歐陽詢是楷書系統，南帖、虞世南、褚遂良是真書系統，並非同體。此說以藝術風格分界楷書、真書，未必恰當。同一書體的藝術風格因人因時而變，是常變；而篆隸草行楷書體之變，只到楷書為止。唐楷、顏體、魏碑等，是藝術風格之 “書體”,不是漢字書體之變，不能混淆兩種 “書體”的內在含義。
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