自古功臣和帝王难相处，前者如果不懂得谦退自抑、急流勇退的道理，很可能会让帝王们感到威胁，给自己招致杀身大祸。如果功臣碰巧是个心口如一的直性子，那么被杀的概率更大，比如汉景帝时期的大功臣周亚夫便是典型案例。
周亚夫因为有讨平“七国之乱”的大功劳，在汉朝官至太尉、丞相，封条侯，有再造国家的大功劳。可此君出身行伍、性情耿直，跟其父周勃一样，领军打仗是把“好手”，但当丞相则完全不是那块“料”。所以在景帝朝担任五年丞相期间，周亚夫屡屡因谏言触怒皇帝，最终被罢职还家。然而景帝对赋闲在家的周亚夫并不放心，终于因为某事将他铲除。
周亚夫在屡次谏言触怒景帝，被罢免丞相职务
原来，周亚夫从丞相的位子退下来的时候，虽然才52岁，但多年的戎马生涯和宦海沉浮极度损耗了他的身体和精神，再加上辞官后的郁郁寡欢，使他看上去异常的苍老。周亚夫担心来日无多，便开始考虑起自己的丧事来，嘱咐儿子一定要帮他办得风风光光。周亚夫的儿子周阳不敢违抗父命，便为他提前准备上好的棺椁、寿衣，希望能让老父亲得到些许安慰。
周阳在为父亲准备棺椁、寿衣的同时，私下里又帮他买了五百套甲盾，准备在发丧时使用，没想到却好心办了坏事。原来在当时甲盾属于违禁品，国家严禁个人私自购买，周阳这样做明显属于知法犯法。此时，周家的某位佣工因为周家给他规定的工期太短，加上完工后又拖着工钱不给，心中怨愤之余，便向官府告发周家私买甲盾的事情，并口口声声说周家要谋反。
景帝听信谗言，竟然要求严加审讯周亚夫
景帝得到消息后大惊，赶紧派法官去周家进行调查。周亚夫根本不知道儿子私买甲盾这件事，所以面对法官的盘问如坠云雾，根本不知道怎样回答。法官见状，误以为周亚夫在装傻充愣，便向景帝回报说周亚夫顽抗不招。景帝听后火冒三丈，下令将周亚夫送交廷尉，一定要查清事情真相。
居无何，条侯子为父买工官尚方甲楯五百被可以葬者。取庸苦之，不予钱。庸知其盗买县官器，怒而上变告子，事连汙条侯。书既闻上，上下吏。吏簿责条侯，条侯不对。景帝骂之曰：“吾不用也。”召诣廷尉。见《史记·卷五十七·绛侯周勃世家》。
廷尉中的法官皆是深文周纳之辈
汉朝的廷尉府负责管理刑狱，掌握司法、检查大权，里面的成员全都是深文周纳、罗织罪名的“好手”，嫌疑人一旦落入到他们手中，不管是否真有罪，也都别想着清清白白地离开。从周亚夫被送交廷尉审讯的那刻时，便形同接到死刑通知书。
果然，廷尉一见到周亚夫便责备他：“君侯深荷天子恩宠，怎么想起来要谋反呢？”周亚夫怎肯接受“谋反”的污名，赶紧辩解说：“这些甲盾都是儿子帮我买的丧葬品，根本就不算是武器，怎么说是谋反呢？”廷尉笑了笑，然后冷冰冰地说到：“君侯就算没有在地上造反的打算，但谁敢保到了地下不反呢？”周亚夫听后狂吐一口鲜血，心知廷尉这是在存心陷害，事情到了这个地步，恐怕再也没有挽救的可能性了。
周亚夫不堪受辱，最终吐血身亡
周亚夫出身将门，生性刚直、性烈如火，对名誉、尊严看得极重，如今蒙受不白之冤，心中的愤恨难以名状。虽然知道恢复名誉的可能性很低，但周亚夫还是决定采取绝食抗议的方式向皇帝示威，力证自身的清白。所以不管旁人怎样劝说，周亚夫都不肯在名誉恢复前进食，最终于5天后吐血身亡，时年56岁。时在景帝后元元年（前143年）。
廷尉责曰：“君侯欲反邪？”亚夫曰：“臣所买器，乃葬器也，何谓反邪？”吏曰：“君侯纵不反地上，即欲反地下耳。”吏侵之益急。初，吏捕条侯，条侯欲自杀，夫人止之，以故不得死，遂入廷尉。因不食五日，呕血而死。引文同上。
周亚夫死后，景帝一度废黜他的封国
景帝获悉周亚夫的死讯后，仍然认为他是在顽抗审讯，便下令废除条侯国，不再允许周亚夫的儿子们袭爵。然而过了一年多时间，景帝逐渐了解到实情，心中感觉到愧疚，便下诏封周亚夫的弟弟周坚为平曲侯，以接续绛侯的爵位（“绝一岁，景帝乃更封绛侯勃他子坚为平曲侯，续绛侯后。”引文同上），想借此告慰周亚夫的在天之灵。
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