西汉末年，王莽篡汉称帝，建立新朝。王莽对国家施行了失败的复古改革，使社会矛盾更加严峻，平民和贵族纷纷反抗王莽政权，义军四起。此后，全国发展形成了绿林、赤眉两支势力强盛的农民起义军。
绿林军拥立西汉宗室刘玄为更始帝，消灭了王莽。更始帝是西汉宗室，坐镇长安，一手握传国玉玺，一手握百万雄师，被天下奉为正统皇帝。但是天下大乱，军阀割据，即使唐尧虞舜再生，秦皇汉武转世，也难以掌控这混乱的局面，更何况更始帝骄奢淫逸，诸将贪婪残暴，令百姓大失所望。
南阳郡宛城人彭宠，父亲为渔阳太守，被王莽杀害。其后，彭宠做了王莽军队的一名士兵，听说弟弟在绿林军中，彭宠担心因此被杀，就和乡人吴汉一起逃亡。
更始帝即位后，派使者手持符节，选拔良才。使者与彭宠 、吴汉都是同乡旧友，随即就任命彭宠为偏将军，汉安乐县县令，代理渔阳太守。
破虏将军刘秀代行大司马之职，手持更始帝符节，去河北安抚镇压各个郡县，受到热烈欢迎。刘秀写信招揽彭宠，而彭宠备好酒肉，将要去拜见。
这时，邯郸有一个算命先生叫王郎，诈称是汉成帝之子刘子與，被众人拥立为皇帝。河北各郡县难辨真伪，纷纷响应王郎。彭宠为此困惑犹豫，吴汉劝彭宠率兵归附了刘秀。
刘秀发兵围邯郸王郎，彭宠负责转运粮食，小办事周全。刘秀杀了王郎后，追击铜马军，到了蓟城。彭宠前去拜见刘秀，他自以为功劳大，期望很高，然而刘秀不能满足他的要求，因此他心怀不平。
刘秀称帝后，彭宠的部下都当了三公，而只有彭宠没有升职，他心里更加生气不满。彭宠叹气说：“我的功劳应当被封王，如今却这样，陛下忘了我吗？”
彭宠在渔阳经商，赚了很多钱，更加富强了。幽州牧朱浮与彭宠不和，多次诬陷彭宠。公元26年，光武帝要征召彭宠，彭宠怀疑是朱浮想要陷害自己，请求和朱浮一起受召。光武帝不同意，彭宠更加疑虑不安。彭宠与妻子，下属商议，众人都劝他不要奉诏。光武帝派彭宠的堂弟前去劝说，而彭宠扣留了堂弟，于是发兵反叛。
彭宠攻打蓟城的朱浮，击败了朱浮的援军。接着彭宠攻破了右北平、上谷数县，然后联合匈奴以及军阀张步等势力，最终攻下蓟城，自立为燕王。
公元29年春，彭宠斋戒，独居在室内。他的家奴子密等三人趁彭宠睡着时，将他绑在床上。他们又诈称彭宠的命令，让官吏都下去消息，又命令奴婢们都互相捆绑，呆在一处。之后，他们逼迫彭宠的妻子交出财宝，留下一个家奴看守彭宠。
彭宠对看守的家奴说：“我一直很喜爱你，知道你是受子密的胁迫。你现在把我放了，我就把女儿嫁给你，家中财物都给你。”那名小奴心动了，想解救彭宠，发现子密听到了彭宠的话，就不敢解开绳索。
傍晚时分，家奴让彭宠写一张出城的字条，写好后就立刻砍了彭宠夫妻的人头，装在包袱中。紧接着3人骑着马，驮着金银财宝，带着彭宠的人头，拿着字条出了城。
三人因此带着彭宠的人头，去拜见光武帝。光武帝耗了几年都没消灭彭宠，却怎么也没想到彭宠死的那么窝囊，居然被自己的家奴所杀。那三人杀主求荣，不忠不义，终归是令人唾弃的行为，但他们也确实算立了大功，光武帝因此调皮了一下，封他们为不义侯。
彭宠死后第二天，他的无头尸身被发现，于是众人立彭宠儿子彭午为王。不久，国师韩利斩了彭午的头颅向光武帝投降，最终彭宠被灭族。
作者附言：史事参考《后汉书·王刘张李彭卢列传》。
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