中国封建王朝的皇位继承制度为嫡长子继承制，皇位继承的原则是“立嫡立长”，即嫡长子优先（正妻所生的长子）、年长者优先。除此之外，还有“立子以贤”、“立储以爱”，就是皇帝认为哪个儿子能力最强，就立他为太子，或者皇帝喜欢哪个儿子就立为太子。
这样看来，除了嫡长子继承具有正统外，其他继承皇位都是具有争议的，从而也容易引发宫廷权力斗争。总之，历代皇位继承并不是一帆风顺的，清朝也不例外。
在清朝前期，皇位继承就出现了问题。譬如皇太极死后，多尔衮和豪格相争，最后却被顺治拣了便宜；在康熙年间，各位皇子们为了争夺皇位勾心斗角，皇太子胤礽两立两废，最后雍正上台，还一直被人怀疑其是否正统。
雍正图
有鉴于此，雍正在登基后不久，便在乾清宫召集各王公大臣，一起商议立储的新法子，以避免骨肉相残的悲剧再次发生。大臣们面对如此重大的事情，不敢随意发表意见，最后雍正提出“朕以为，皇太子立了之后问题很多，不立又不行。朕现在想了一个变通的法子，那就是，把继承的皇太子名字写入密封，将其藏在匣内，然后将匣子放在乾清宫‘正大光明’匾额下面。这样，大家知道建储已设，人心安定。就算以后情况有变，到时也可以再拿下来重新修改。”
存放立储文书的匣子
大臣们纷纷说好，随后雍正便将一份自己亲手写好的继位书放进匣中，又命侍卫当众将锦匣封号，放在匾额后面。另外，还有一份同样的内容则由雍正自己随身携带，在死后才能打开。这两份继位书必须内容相同，方可确定最后的皇位继承人。
乾清宫正大光明匾额
这就是历史上所称的“秘密建储”。从此以后，“正大光明”这块匾额充满了神秘的色彩，各皇子深知皇太子已经确定，但彼此之间并不知道是谁，更重要的是，立储之后还可以更换人选，这就加剧了彼此的长期竞争，同时各皇子更加注重自己的言行。
乾隆图
从实践上来看，雍正搞的秘密立储，做法很精明，是非常成功的，在后面几代皇帝的基础问题上确实发挥了作用，没有出现皇子间结党营私、争夺皇位的现象，选中的继承人也都表现优秀，例如乾隆作为雍正的继承人，在创造康乾盛世的伟业中做出了不朽的功绩。由此看来，雍正独创的秘密立储制具有一定的历史进步意义。
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