整體熱處理是對工件整體加熱，然後以適當的速度冷卻，以改變其整體力學性能的金屬熱處理工藝。退火、正火、淬火、回火是整體熱處理中的四種基本工藝，稱為 “四把火”，其中的淬火與回火關係密切，常常配合使用，缺一不可。
瞭解退火、正火、淬火、回火的差異和作用：
退火：是將工件加熱到適當溫度，根據材料和工件尺寸採用不同的保溫時間，然後隨爐緩慢冷卻的熱處理工藝，其實質是將鋼加熱奧氏體化後進行珠光體轉變。目的是使金屬內部組織達到或接近平衡狀態，獲得良好的工藝性能和使用性能，或者為進一步淬火作組織準備。
退火目的和作用：降低鋼的硬度，提高塑性，以利於切削加工及冷變形加工；細化晶粒，消除因鍛、焊等引起的組織缺陷，均勻鋼的組織成分，改善鋼的性能或為以後的熱處理作準備；消除鋼中的內應力，以防止變形或開裂。
正火：是將工件加熱到適宜的溫度後在空氣中冷卻，正火的效果同退火相似，只是得到的組織更細，常用於改善材料的切削性能，也有時用於對一些要求不高的零件作為最終熱處理。
淬火：是將工件加熱到臨界點上某一溫度，保持一定的時間，在水、油或其它無機鹽、有機水溶液等淬冷介質中快速冷卻，獲得馬氏體和(或)貝氏體組織的熱處理工藝。淬火後鋼件變硬，但同時變脆。
淬火的目的是使過冷奧氏體進行馬氏體(或貝氏體)轉變，得到馬氏體（或貝氏體）組織，然後配合以不同溫度的回火，獲得所需的力學性能。淬火態工件不允許直接投入現場使用，通常在此之後必須實時進行1—2 次或以上之回火加工，以調整其組織及應力等。
回火：為了降低鋼件的脆性，將淬火後的鋼件在高於室溫而低於710℃的某一適當溫度進行長時間的保溫，再進行冷卻，這種工藝稱為回火。
回火目的和作用：合理地調整力學性能，使工件滿足使用要求；穩定組織，使工件在使用過程中不發生組織轉變，從而保證工件的尺寸、 形狀不變；降低或消除淬火內應力，以減少工件的變形並防止開裂。
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