齊桓公死後齊國發生了內亂，宋襄公見齊國發生內亂就通知各國諸侯，請他們共同護送公子昭去齊國接替國君位。但是宋襄公的號召力不大，多數諸侯把宋國的通知擱在一邊，只有三個小國帶了點人馬前來。
宋襄公率領四國的兵馬打到齊國去，齊國一批大臣見四國人馬打來就投降了宋國，迎接公子昭即位，這就是齊孝公。
齊國本來是諸侯的盟主國，如今齊孝公靠宋國幫助得了國君位，宋國的地位就自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想繼承齊桓公的霸主事業，就決定去聯絡楚國，他認為要是楚國能跟他合作的話，那麼在楚國勢力底下的那些國家自然也都歸附他了。
他把主張告訴了大臣們，大臣公子目夷不贊成這麼辦，他說：“宋國是個小國，想要當盟主不會有什麼好處。”宋襄公哪裡肯聽他的話，他邀請楚成王和齊孝公先在宋國開個會，商議匯合諸侯訂立盟約的事。
楚成王、齊孝公都同意，決定那年七月約各國諸侯在宋國的地界開大會。到了七月，宋襄公駕著車去開會，公子目夷說：“萬一楚王不懷好意怎麼辦？主公還是多帶些兵馬去為好。”
宋襄公說：“那不行！我們是為了不再打仗才開大會，怎麼自己倒帶兵馬去呢！”公子目夷怎麼也說服不了他，只好空著手跟去。
果然在開大會的時候，楚成王和宋襄公都想當盟主爭吵起來。楚國的勢力大，擁護楚國的諸侯多，宋襄公氣呼呼的還想爭論，只見楚國的一班隨從官員立即脫了外衣，露出一身亮堂堂的鎧甲，一窩蜂地把宋襄公給逮了。後來經過魯國和齊國的調解，讓楚成王做了盟主，才把宋襄公給放了回去。
宋襄公回去後怎麼也不服氣，特別是臨近的鄭國國君也跟楚成王一起反對他，更加使他受不了，宋襄公為了出這口氣決定先征伐鄭國。
公元前638年，宋襄公出兵攻打鄭國，鄭國向楚國求救，楚成王可厲害，他不去救鄭國反倒派大將帶領大隊人馬直接去打宋國。宋襄公沒提防這一招，連忙趕回來，宋軍在泓水（今河南省柘城）駐紮下來。
兩軍隔岸對陣以後，楚軍開始渡過泓水進攻宋軍。公子目夷瞧見楚人忙著過河，就對宋襄公說：“楚國仗著他們人多兵器強白天渡河，不把咱們放在眼裡，咱們趁他們還沒渡完的時候迎頭打過去，一定能打個勝仗。”
宋襄公說：“不行！咱們是講仁義的國家，咱們的部隊是仁義之師，敵人渡河還沒有結束咱們就打過去，還算什麼仁義啊？！”
說著楚軍已經渡河上岸，正在亂哄哄排隊擺陣時，公子目夷心裡著急又對宋襄公說：“這會兒可不能再等了，趁他們還沒擺好陣勢咱們趕快打過去，還能抵擋一陣，要是再不動手就來不及啦！”
宋襄公責備他說：“你太不講仁義了！人家隊伍都沒有排好怎麼可以打呢？”
一會兒功夫，楚國兵馬已經擺好陣勢，一陣戰鼓響楚軍排山倒海地直衝過來，宋國軍隊哪擋得住，紛紛敗下陣來。宋襄公指手畫腳還想抵抗，可是大腿上已經中了一箭，還虧得宋國的將軍帶著一大隊兵馬拼著命保護宋襄公逃跑，才算保住了一條命。
宋襄公逃回國都商丘，宋國人議論紛紛，都埋怨他不該和楚國打仗，更不該那樣打法。公子目夷把大家的議論告訴宋襄公，宋襄公揉著受傷的大腿說：“依我說，講仁義的人就應該這樣打仗。比如說見到已經受了傷的人，就別再去傷害他，對頭髮花白的人就不能捉他當俘虜。”
實際上，宋襄公一天霸主也沒做成，只做了一場霸主夢。宋襄公的“仁義”之師成了笑柄，宋襄公也成了愚蠢、迂腐的代表。
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