離合器安裝在發動機與變速器之間，用於將兩者接合以傳遞發動機的動力，並能隨時將兩者分離。它有如下三個功用。
1）保證汽車平穩起步。汽車在由靜止到行駛的過程中，其速度由零逐漸增大。起步時，駕駛員先迅速踩下離合器踏板，將離合器分離，再將變速器掛入低速擋，然後加油並逐漸鬆開離合器踏板，使離合器逐漸接合，離合器主、從動盤接合的緊密程度逐漸增強，使傳遞到驅動輪的轉矩逐漸增大，汽車緩慢加速，從而實現平穩起步。 2）切斷髮動機與傳動系統的聯繫，保證換擋時工作平順。汽車在行駛過程中，為了適應不斷變化的行駛條件，傳動系統經常要換用不同擋位工作。在換擋前也必須踩下離合器踏板，中斷動力傳遞，以便將原擋位齧合的齒輪副脫開，換入新擋位，使新擋位的齒輪副進入工作。
3）限制所傳遞的轉矩，防止傳動系統過載。汽車進行緊急制動時，若沒有離合器，則發動機將因與傳動系統剛性相連而急劇降低轉速，因而其中所有傳動零件將產生很大的慣性力矩，其數值可能大大超過發動機正常工作時所發出的最大轉矩，造成傳動系統零件超載而損壞。有了離合器，便可依靠離合器主動部分與從動部分之間的相對滑轉來消除這一危險。
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