年號制度的建立，是東亞封建社會中央集權國家體制日臻完備的一個重要標誌。目前日本是東亞唯一仍然使用年號的國家。
迄今為止，日本共有 249 個年號，其中南北朝時代有兩個年號相同，故日本不同的年號是 248 個。
日本歷代年號
長期以來，日本年號的主要出處都是來自中國的四書五經及等儒家經典以及《史記》、《漢書》、《後漢書》等史學名著，用字和取義都與漢文化有很大的傳承關係，同時，也體現了日本文化的獨特性。
日本歷史上的第一個年號是“大化”。公元 645 年，日本發生宮廷政變，以中大兄皇子為首的革新派在政變後擁立孝德天皇（第 36 代天皇），並仿照中國製度設立了年號，稱為“大化”（645-650）。
日本年號並不是一開始就制度化的，年號時斷時續，沒有明確規定。例如，孝德天皇以後的第 37 代齊明天皇、第 38 代天智天皇、第 39 代弘文天皇等都沒有年號。
直到公元 701 年，文武天皇建年號為“大寶”後，日本年號制度才迎來了重要轉折。文武天皇當時頒佈《儀制令》，明確規定：“凡公文紀年，皆用年號。”
此後，歷代天皇相繼制定了自己的年號，並一直沿襲至今。
大寶年後，公元年號的改元制度也並不固定。當時日本政治形勢極為複雜動盪，有的一世數元，有的一元數世，南北朝時，還存在二元並行的罕見現象。
明治維新以前的日本，日本年號制度的一大特點是改元頻繁。
改元的原因通常有四種：祥瑞改元，代始改元，災變改元，革年改元。
日本年號某些字的出處和使用率
日本奈良時代（710-794年）和平安時代（794-1185年）初期是祥瑞改元的高峰期，改元幾乎都是因靈異、祥瑞之物出現。人們認為上天將祥瑞之物呈於人間以示天意、神意，皇位更迭，“豈人事乎，蓋天意也”。
如大化六年（公元 650 年），因宍戶國向天皇進獻白色野雞而改元為“白雉”。元正天皇時（公元 717 年）因美濃國發現了靈泉而改元為“養老”。
其他因祥瑞改元的年號還有“慶雲”、“神龜”、“靈龜”、“嘉祥”等。
這種情況在中國也是很常見的。
到了第57代陽成天皇（877-885）以後，改元不再以祥瑞之物出現為由，而改為代始改元，災變改元，革年改元。
“代始改元”是指在新天皇即位時改變年號。
“災變改元”是指遇到天災、瘟疫、饑荒等災難時，更改年號來躲災避難。
“革年改元”是受中國讖緯說影響，遇到某些特殊年份要更改年號。如《易經》中說“辛酉為革命，甲子為革令”，是說辛酉年是革命之年，甲子年是革令之年，故逢這兩個年份，都要改元以示政治革新之意。
在日本的248個年號中，有的年號還與我國封建王朝皇帝的年號相同。
例如第 56 代清和天皇的年號是“貞觀”，與我國唐太宗的年號一樣。清和天皇（850-880年）是日本歷史上的第一位少帝，九歲時繼位，由外戚藤原良房攝政。清和天皇在位時期統治還算清明，史稱“貞觀之治”。
後醍醐天皇
又如第 96代後醍醐天皇在 1334 年改年號為“建武”，與我國東漢光武帝的年號一樣。這也與當時時代背景有關係，當時的日本君臣顛倒，幕府控制朝政，天皇如同傀儡，後醍醐天皇繼位後，意圖“中興”，所以仿效中國東漢光武帝故事，年號“建武”，把自己實行的親政稱為“ 建武中興”。
另外日本第105代天皇后奈良天皇，年號“弘治”，與我我國明孝宗的年號一樣。
中日兩國相同的年號，有的是中國比日本早，日本是學習借鑑中國年號，如後醍醐天皇學習漢光武帝的“建武”。有的是日本早於中國，中國並不知道這個年號已經在異國使用過了。
如南明的“永曆”，清朝的“嘉慶”，日本早就使用過了。
中日相同年號
到了明治天皇時期，對年號做出了重大改革，仿照中國明清一帝一年號的做法，建立“一世一元”制。
到1979 年的《年號法》規定只有繼承皇位時才可以更改年號。
年號是在漢文化影響下產生的，因而從一開始就帶有濃厚的漢文化特點，所用漢字讀音均為音讀，沒有訓讀，字義體現出統治者的願望。日本所用年號都基本能從儒家經典中找到出典，不少年號的出典還不止一處。
如近代天皇的幾個年號：
明治：出自《周易》中“聖人南面而聽天下，嚮明而治”。
大正：出自《易經》中“大亨以正天之道也”。另外可見《唐書》、《後漢書》。
昭和：出自《書經・堯典》中“百姓昭明，協和萬邦”。
平成：出自《書經・大禹謨》“地平天成”和《史記・五帝本紀》“內平外成”。
而最新的日本年號“令和”不再從中國典籍中選擇，而是出自日本典籍《萬葉集》。
“令和”的出處
《萬葉集》是日本最早的詩歌總集，地位相當於中國的《詩經》。其中所收詩歌自4世紀至8世紀中葉長短和歌，一般認為此書成書於奈良年間（公元710-794年)。
《萬葉集》
從風格上看，《萬葉集》明顯受唐風影響。
所以日本政府通過新年號，想擺脫中國文化的影響，並不能做到“徹底”二字。
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