漢宣帝作為西漢初武帝外最有聰明才幹的皇帝，他的童年過得比較慘，登基後還是裝孫子，等他真正到了掌權的時候，那時距離他登基之初已經六年了。六年內漢宣帝容忍積蓄，六年的養精蓄銳讓他對朝政的瞭解更清楚，所以霍光一死，漢宣帝感覺到時機已經成熟，他要擺脫受人鉗制，親征臨朝。
雖然霍光死了，但霍家的權勢還在朝野，他並沒有選擇硬碰硬，而是採取示弱和較為緩和的方法，一方面厚葬霍光並加封霍家侄孫以穩定霍家，另一方面提拔自己信任的大臣，逐漸將權力收到自己手中。
漢宣帝這麼做霍家感到了不安，宣帝表面對霍家一眾進行了升職，但實際是將霍家人從實權職位換上了虛職，明升暗貶。一個顯赫大族倘若沒了權勢那接下來只能任人宰割，於是霍氏打算先下手妄圖立霍家人為帝，但這叛亂很快便被漢宣帝瓦解了，霍氏皇后被廢，與霍氏相連的數千戶人家被誅滅，解決了霍家後，漢宣帝最終在朝政上樹立了自己絕對權威，他可以開始大刀闊斧的改革了。
因漢宣帝從小經歷的問題，他深知政策和官員好壞情況關係到老百姓的生存和社會穩定，於是上位後他便特別重視地方吏官的選拔，在整飭吏治上下了很大功夫，不僅在選拔方面嚴格考核，選拔為吏後，對官吏的管理也更加嚴格，明確了一點：賞罰分明。乾的好升官，幹不好滾蛋。此一舉措提拔了大量優秀的底層官吏，社會風氣煥然一新，極大程度上保障了底層民眾的利益，打擊懲治了那些貪腐不作為的官吏，樹立了漢朝清正廉潔形象，很大程度上緩和了社會矛盾，提供了良好的話環境使百姓能安居樂業發展農業經濟。
對內整治好後，漢宣帝對外也是極為強硬。
匈奴雖然在武帝時期被打的滿地找牙，但經過一二十年的發展壯大後又開始了蠢蠢欲動。漢宣帝發動了兩漢時期對匈奴最大的一場戰役，至此一站打的匈奴徹底臣服。“匈奴款塞、單于來朝”這是宣帝了不得的功績。
武帝時期也才只是有‘出使西域’，到了宣帝時期，西域成為了漢朝的疆域。西域都護的設置，不僅是漢王朝，更是華夏史上一個劃時代的大事件。
匈奴被打趴之後，西羌跳了出來，結果顯而易見。西羌被打的暈頭轉向，愣是沒了脾氣，戰後漢朝設置金城屬國來安置投降的羌人， 西羌平定這又是宣帝了不得的功績。
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