漢宣帝劉病已是漢武帝的曾孫，太子劉據的孫子，出生僅幾個月，就爆發了巫蠱之禍，全家被害，他因為尚在襁褓中逃過一死，被收押在監獄中。邴吉因調查巫蠱之事來到監獄，知道太子一家的冤情，便暗中幫助劉病已，找女囚哺育他。
後來漢武帝得知自己尚有曾孫在人世，便大赦天下，劉病已得以出獄，邴吉將他送到祖母的孃家去撫養。漢武帝臨死，詔令把劉病已收入皇家宗譜，以皇曾孫的名號收養於宮中掖庭。
掖庭令張賀對劉病已照顧有加，資助劉病已讀書，看他德才兼備，想把自己的孫女許配給他，弟弟張安世怕因劉病已是前太子劉據的孫子惹禍上身，便斥責不讓張賀把孫女嫁給劉病已。
張賀得知同在掖庭任職的許廣漢有個女兒，名叫許平君，十四五歲，之前許配了人家，但在婚前那人死了。他便說服許廣漢將女兒嫁給劉病已，許家同意後，張賀張羅著為劉病已和許平君辦了婚事。
婚後，二人情投意合，感情濃厚，一年後生下兒子劉奭。此時劉病已十八歲，這年漢昭帝劉弗陵去世，霍光擁立了昌邑王劉賀為帝。劉賀因為荒淫無度，在位僅二十幾天就被霍光廢掉。在邴吉等人的幫助下，霍光將劉病已迎回宮中，擁立為帝，是為漢宣帝。
這時霍光掌握著實權，朝中大臣多是他的親信，他有個女兒霍成君尚未出嫁，於是眾人都商議將霍光女兒立為皇后，劉病已對許平君一往情深，他執念皇后之位非結髮妻子不可，寧可得罪霍光，做不成皇帝。
他頒佈了一個詔書，說要尋找自己貧賤時的一把舊寶劍，大臣們立刻明白了他的心思，他是想表達糟糠之妻不下堂啊，於是眾人奏請冊立許平君為皇后。故劍情深的浪漫典故從此開始流傳，這是中國歷史上最浪漫的詔書，寓意著皇帝對髮妻的許諾。
霍光的妻子一心想讓自己的女兒做皇后，卻找不到機會，因為劉病已一直愛許平君如初，許平君也無任何過錯被抓住。三年後，許平君又懷孕了，臨產時生了病。女醫淳于衍與霍光夫人熟識，她的丈夫是掖庭護衛，一直想求霍光夫人幫忙給丈夫升職。
霍光夫人知道淳于衍時不時進宮給許平君醫治，以給淳于衍丈夫升職為交換條件，讓其對皇后下手。淳于衍不知如何下手，霍光夫人說：“女人生孩子，如同鬼門關走一圈，九死一生，趁她分娩時下毒毒死便可。事成之後，我女兒當上皇后，少不了你的好處。”
許平君生產後，淳于衍在滋補湯藥中放了毒藥，讓許平君服用。可憐許平君服用後不久毒發身亡。劉病已傷心欲絕，下令把醫生都收押監獄治罪。霍光夫人害怕事情暴露，將原委告訴霍光，霍光知道夫人闖下大禍，只得幫忙掩飾，上書皇帝，請求不再追究淳于衍責任。善良的劉病已毫不知情，冷靜下來便免除了對淳于衍的處罰。
不久，霍成君被冊立為皇后。劉病已不明真相，對霍成君寵愛愈加。之後權臣霍光去世，劉病已開始親理朝政，一年後，劉病已立許平君的兒子劉奭為皇太子。霍皇后企圖毒殺太子，幾次召見太子賜給他食物，但下人總是先去品嚐，霍皇后沒有機會下藥。
霍家毒害許平君的事情被洩露了出去，傳到了劉病已那，他勢要替髮妻報仇。他開始不動聲色的一步步剝奪霍家的實權，逐漸將權力收到自己手中。霍家人察覺，陷入恐慌，他們決定先下手為強，發動政變，廢掉皇帝自立。
劉病已早已大權在握，將企圖謀反的霍家人一網打盡，霍光的兒子被腰斬，霍皇后被廢，霍光的妻子和其他子女、親屬都被斬首棄市，連帶被誅殺的有數千家之多，徹底清除了霍家在朝廷的勢力。
至此，漢宣帝劉病已徹底為許平君報了仇，並清除了霍家勢力，大權在握，勵精圖治，開創了中興時代。
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