漢宣帝劉詢，原名劉病已，是漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子。劉據是漢武帝和衛子夫皇后的兒子，七歲就被立為太子。劉據成年後，漢武帝外出的時候，便把國事交付太子。太子為政寬厚，屢屢平反冤案，深得民心。後因為巫蠱之禍，太子滿門被殺，劉病已雖然還是個嬰兒，但也被投入長安獄中。
當時，邴吉為廷尉監，可憐太子滿門被冤，遭此大劫，便派女囚淮陽趙徵卿、渭城胡組進行撫養。漢武帝后來患病，請來了望氣者看看到底是什麼原因，望氣者說長安獄中有天子氣。如果沒別人指使，我覺得這個望氣者還是很了不起的，算得還是挺準。漢武帝一聽，那還得了，立馬派人去把監獄的犯人都殺了。等殺得差不多，到了劉病已所在的監獄的時候，派來的內謁者令郭穰碰上了個釘子，邴吉死活不讓進監獄。《漢書》就記載“吉拒閉，使者不得入，曾孫賴吉得全”這麼一句話，但是我想其中一定有很多故事。你一個廷尉監說不讓進就不讓進？說不殺人就不殺人？這可是皇帝的聖旨啊！郭穰肯定重新請示了漢武帝，漢武帝也許覺得這是天意吧，劉病已就此逃了一難。
漢武帝后來意識到了巫蠱之禍是冤案，就為戾太子平凡，並且建思子宮以寄哀思。劉病已也被送到掖庭撫養，併入了皇室宗籍。之後娶了掖庭中負責染織的佐史許廣漢的女兒許平君。“高材好學，然亦喜遊俠，鬥雞走馬，具知閭里奸邪，吏治得失。數上下諸陵，周遍三輔，常困於蓮勺滷中。”劉病已主要是依靠許廣漢兄弟及祖母家史氏而長大、生存，雖然朝廷承認了皇親的身份，但日子依然困窘，他在民間生活，非常熟悉民間的風土人情。
漢昭帝死後，大將軍霍光迎立了昌邑王劉賀為帝。“受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署徵發，凡一千一百二十七事。”劉賀很快就被廢了，霍光重新迎立了劉病已繼皇帝位。劉病已已經是漢武帝的第四代了，和漢武帝血緣關係更近的皇族還有不少，劉病已能當上皇帝，我覺得主要還是因為劉病已沒有背景，霍光更容易把控朝政。劉病已即位後，改名為劉詢，因為皇帝的名字民間是不能用的，要避諱，而病已，就是沒有病了，是民間一個良好祝願，也是常用字。皇帝為了不讓老百姓避諱，自己改名字，這也是極為難得了。為了維持政局和自己的皇位，劉病已讓所有的事情都報大將軍霍光先知道，以表示對大將軍的尊重。
不久，劉詢就下了一道詔書，《漢書·外戚傳上》記載：“公卿議更立皇后，皆心儀霍將軍女，亦未有言。上乃詔求微時故劍，大臣知指，白立許倢伃為皇后。”簡單說就是，當上了皇帝，自然就要立皇后了，所有的大臣都懼怕大將軍霍光的權勢及與皇帝匹配的地位，而都紛紛擁立霍光將軍的女兒霍成君為皇后，但是劉詢下詔書說：“在我貧困的時候，很喜歡一把古劍，現在我十分想念他，希望能把它找回來。”這就是著名的典故故劍情深。大臣們揣摩了皇帝的意思，知道是要立結髮妻子許平君為皇后，於是聯合奏請立當時被封為婕妤的許平君為皇后，霍光之女霍成君為婕妤。這段故事看起來是一段佳話，皇帝有情有義，結局也很圓滿。但是，這卻讓自己的皇后許平君惹上了殺身之禍。
霍光的夫人霍顯一心想讓自己的女兒霍成君當皇后，許平君第一次懷孕的時候劉詢還沒有當上皇帝，他們的第一個兒子就是後來的漢元帝劉奭，許平君第二次懷孕的時候，女醫淳于衍請求霍顯為自己的丈夫換一個職位，霍顯便要求淳于衍在為皇后診治的時候下毒，淳于衍竟然答應了，皇后許平君很快就死了。劉詢有情有義這是事實，但是他沒有看清當時的政治情況，不瞭解自己的實力，讓許平君站在了風口浪尖，最終導致自己心愛的人死去。對於皇后的死，劉詢有所懷疑，但是知道劍指霍府，沒有追究，直到霍光死後，以霍氏叛亂為理由，滅了霍家滿門。在許平君死後，霍成君當上了皇后，但是她受到母親霍顯的指使，給太子劉奭下毒，在霍光死後不久遭到了廢黜，最後自殺而亡。
漢宣帝在位期間，著力整頓吏治，任用賢能，屢次減免田租、口賦等稅收，減輕農民的力役負擔，恢復和發展農業生產，使一度國力衰退的西漢王朝又興盛起來，史稱“昭宣中興”。但是在選擇繼承人的問題上出現了猶豫。劉奭是劉詢的長子，也是和許平君在民間時生的兒子，劉奭柔仁儒雅，甚至可以說是懦弱，並不是劉詢所喜歡的。劉詢除了劉奭外，還有四個兒子，其中最喜歡劉欽，從小敏而好學，且又聰穎伶俐，其母張婕妤又深得寵幸。劉詢是堅決反對太子劉奭的“純儒”做法甚至親口說過：“亂我家者，太子也！”但是考慮來考慮去，可能念及故劍情深，最後還是選擇了劉奭。劉奭即位後，就是歷史上的漢元帝，他性情柔弱缺乏主見，倚重宦官，導致皇權式微，朝政混亂不堪，西漢由此走向衰落。普通人因為一時的任性犯錯無可厚非，但是劉詢是帝王，而且還是明君，卻在選擇繼承人的問題上猶豫糾結，當然也是有原因的，因為劉奭是嫡長子，最後導致漢朝由盛轉衰，這是一個沉重的教訓，也是啟示。
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