劉裕字德輿，小名寄奴，自幼家貧，後參軍加入到北府軍中。當時正值孫恩起義，劉裕憑藉其勇武與機智，多次擊敗孫恩，最後迫死孫恩投海而死，從而成為建武將軍，就這樣開始慢慢地在東晉舞臺上嶄露頭角。
定桓玄
桓玄是東晉重臣，盤踞荊州，一直窺視三吳之地。後趁孫恩之亂未平，起兵攻入建康，完全把握住了東晉的朝政，而此時身為北府軍的劉裕韜光養晦。元興二年，桓玄逼迫晉安帝禪位，自立為帝，立國號為楚。但僅僅存在一年，劉裕就率領北府軍打敗了桓玄，光復了建康。桓玄逃回江陵後被斬殺，其頭顱傳回了建康。劉裕因此功，其權勢更加強大。
討南燕
東晉自偏安以來，一直飽受北方異族的騷擾，而劉裕為了不再受到威脅，決定了北伐，第一個開刀的對象就是南燕。義熙五年，劉裕自建康發兵先後過泗水、下邳、琅琊，行至臨朐城與南燕國主慕容超展開了戰鬥。兩軍力戰，勝負未決，劉裕採納參軍胡藩之策，由晉軍繞至燕軍之後，大敗慕容超。慕容超逃至廣固城內，劉裕乘勝追擊，於義熙六年，攻入廣固城內，慕容超逃跑途中，被晉軍捕獲，押往建康鬧市被殺。
滅譙蜀與後秦
義熙八年，劉裕見譙蜀勢微，決定伐蜀。命朱齡石、臧熹、蒯恩、劉鍾和朱林等共領二萬人伐蜀。果不其然，譙蜀無力抵抗，再加上主力防備內水，而晉軍攻擊外水，於義熙九年，譙蜀滅亡。時隔3年，義熙十二年一月，後秦皇帝姚興死，姚泓繼位，內部叛亂迭起，政權不穩，劉裕認為這是滅亡後秦的良機，於是帶兵北伐。所到之處，後秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。十月，王鎮惡軍佔領洛陽，逼近長安。再后王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安，姚泓率群臣投降，後秦滅亡。姚泓得到了慕容超同樣的待遇，被斬殺於建康鬧市之中。
建劉宋
在劉裕的強大武力面前，東晉的疆域達到了頂峰，而且其權勢滔天，也開始籌備稱帝的計劃。義熙十四年十二月戊寅日，劉裕命人縊殺晉安帝，立其弟司馬德文為帝，即晉恭帝。元熙二年，劉裕接受禪讓，代晉稱帝，史稱宋武帝，東晉滅亡，而晉恭帝也沒有逃掉被殺的命運。但是不知道是不是開了殺投降皇帝的先例，其後代的命運開始輪迴。
綜其一生，劉裕滅五國，殺六帝，堪稱南北朝第一猛人。但其在位期間，四方安定，人民安居樂業，這是南北朝時代不多見的，為“元嘉之治”打下堅實的基礎。被李贄譽為“定亂代興之君”，也有“南朝第一帝”之稱。
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