晏陽初1890年生於四川巴中，父親是個私塾先生，挺能接受新事物，送晏陽初去洋學堂學習，來到四川保寧求學。在保寧學習四年，給晏陽初打開了眼界，他沒有回家，而是又去四百公里外的成都繼續學習兩年，覺得自己應該自立了，就在成都的中學教授英語。
在成都這段時間，晏陽初還跟著一位西方傳教士史文軒做公益，他的辦事能力深得史文軒讚賞，覺得他今後能成就大事，就鼓動他去香港念大學。
晏陽初在香港得到了史文軒一個朋友的資助，在聖保羅書院修習政治學，26歲那年，他覺得在香港學習找不到感覺，視野開始轉向海外。他自己做了規劃和準備，來到美國耶魯大學求學。
在耶魯求學期間，正值一戰爆發，當時中國派出二十萬華人勞工，主要在英國和法國戰場提供修橋補路等非軍事服務。耶魯大學基督教會組織了志願團到歐洲戰場提供服務，晏陽初正好本科畢業，就跟去法國為中國勞工提供志願服務。
中國勞工大多數不識字，精神生活貧乏，加上語言不通，跟外國人沒法溝通，時間長了就容易出現情緒問題。晏陽初本職是來做翻譯，但很快發現主要工作成了替不識字的勞工給家裡寫信。
時間長了，他有了一個想法，為什麼不乾脆教會勞工們自己寫信呢，這能讓他們多出一份自尊，有自尊的人，自然會注意自己的言行，進而改善自己的形象。說幹就幹，晏陽初在法國的勞工營開始了自己一生平民教育的征程。
晏陽初用當時的報紙作為漢字樣本庫，再用勞工日常語言做篩選標準，精心挑選出一千個左右最常用的漢字，勉力動員了四十多人參加首期識字班，結果四個月下來，三十五人真的能自己給家裡寫信了。
這一下報名的人多了，驚動了勞工營的英國長官，他對晏陽初的工作極為讚賞，決定在二十萬華人勞工裡推廣。為了鞏固所學，晏陽初等人為勞工編印了《華工週報》，撰寫一些簡單易懂的文章給華工看，深受歡迎。
晏陽初說推動他人生理唸的是“三C”：confucian（儒學），christian（基督教），coolie（苦力）。儒學在精神上給他一種謙和，基督教給他面對艱難時的執著。讓人敬佩的是，晏陽初一生推行平民教育過程中，從沒有強行推銷信仰，不論是儒學還是基督教。
在法國創辦勞工識字班成功後，晏陽初又回到美國，拿到碩士學位。晏陽初沒有選擇繼續鑽研學術，而是迫不及待的想回到中國，加入社會改造的潮流。
晏陽初有遠大的目標，也有務實的態度，他深知要搞一個面向全國底層民眾的教育工程，與法國勞工營不是一個概念了。為此，他在中華基督教青年會的資助下，花一年多時間，遊歷十九省開展調查，最終形成了一個完備的方案。
接下來，他在湖南長沙搞試點，他多方奔走，不到兩星期，全城52個教學點全部開課，四個月下來，有1200人參加畢業考試，967人合格。
首次嘗試，效果好的驚人，工作組迅速向其他城市推廣。到這個時候，晏陽初的平民教育已經有了全國性的聲譽，他們在北平成立了“中華平民教育促進總會”，繼續在華北廣泛開展平民教育，同時，晏陽初又有了新的想法。
幾年的掃盲，成果很好，但晏陽初逐漸意識到，當時的中國國民四大病：愚、貧、弱、私。就是知識貧乏、窮困、體質弱、缺乏公德心。他要用一整套的計劃來應對這四大病，改造底層社會。
他在河北定縣展開實驗，但這個工程比識字班龐大太多了，實際上是對一縣政治的重建，必須要有真正的專家。沒想到各界學人響應熱烈，其中很多都是當時的名人，比如做過美國眾議院議員、當時四川省政府秘書長陳築山，著名學者孫伏園、瞿菊農、李景漢等，還有很多海歸博士。工程啟動後，這些大學問家都跟著晏陽初舉家來到定縣定居。他們在定縣取得了豐碩的成果。
晏陽初在定縣推行的鄉村教育，概括起來可以說是推行四大教育，就是：文藝教育、生計教育、衛生教育、公民教育，其中主要的是文藝教育和公民教育。晏陽初有一個認識：“沒有任何一國能超越其民眾而強盛起來的。只有這許多大眾———世界上最豐富的尚未開發資源，經過教育而發展……否則將沒有和平可言。”可以說，晏陽初所做的一切，指向的都是這個目標。
定縣實驗的很多成果都得到了全國推廣，還有很多國家前來考察，贏的了國際聲譽。可惜1937年之後，日軍步步深入華北，定縣淪陷，定縣實驗被迫結束。
晏陽初帶領平教會來到重慶，在這裡繼續開平民教育，可惜由於戰爭干擾，再也沒有取得定縣那樣的成就。1949年後，晏陽初經臺灣來到美國，60歲的晏陽初又選擇在菲律賓開展他的平民教育工程，他為此花了30多年的時間精力，98歲還從菲律賓飛到加拿大募捐。1990年1月17日，晏陽初在紐約逝世，享年99歲。他一生工作七十多年，積蓄僅二十餘萬美元，都捐給了菲律賓的國際鄉村改造學院。
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