葛洪，字稚川，自號抱朴子，晉丹陽郡句容（今江蘇句容縣）人。葛洪出身道教世家，系三國名道葛玄之侄孫(葛玄師承名道左慈，與東吳孫權關係很鐵，是三國時期的道家名人，曾得左慈授奇書《白虎七變經》《太清九鼎金液丹經》《三元真一妙經》，後徑往閣皂東峰建庵，築壇立爐，修煉九轉金丹)。
葛洪家世原系江南貴族，其祖曾任東吳要職，封壽縣侯。其父葛悌，也曾在東吳與晉任官，但十三歲的時候，父親去世，家庭環境發生了很大的變化(和賈寶玉的身世很像)。
家庭環境的巨大變遷讓葛洪很早就領略了人情冷曖，世道蒼涼，求學的興趣很快從《孝經》《論語》《詩》《易》等儒家學術轉向道家神仙之術，而且在這方面顯示了巨大的天賦，特別在煉丹術方面，無師自通，更重要的是不怕危險，敢於創新，一時被時人視為奇談。
葛玄的大弟子鄭源聽說有葛洪這樣一個可教之材，把他收為弟子，後來傳《白虎七變經》《太清九鼎金液丹經》《三元真一妙經》等道家經典,從此葛洪正式走上了他的修道之路。
和張道陵一樣，葛洪同志的仕途其實也很順利，西晉未時就因參與起義軍而受封伏波將軍，東晉開國被封關內候等職，但葛洪志不在做官，唯一一次向朝延要求任職是要求到交趾（越南）去做句漏令。
交趾當時是一個不長兔子不生草的蠻荒之地，只有被貶或發配才會去那些地方。葛洪不是腦袋燒掉壞了，他想去交趾是因為聽說那裡出產很多特殊的丹砂。由此可見葛洪同志對煉丹是多麼的狂熱。
最終葛洪還是沒有去交趾，在南下的中途至廣州，遇好友廣州剌史鄧嶽，鄧嶽極力拘留老友，並向他推薦了廣東惠州的羅浮山，說那裡的丹砂同樣豐富。葛洪聽從了鄧嶽的建議，從此隱居羅浮山積年，修道煉丹，採藥濟世，著書立說。
與張道陵相比，葛洪沒有成立什麼道文化傳播有限公司，他始終獨行特例，保持個體戶身份――堪稱是道教史上最牛的個體戶。
晉之前的道家雖然派別眾出，但理論是比較混亂，不成體系，葛洪改造並繼承的各種道家體系，並將之體系化，他將道家的修行方法歸納為守一、行氣、導引和房中術四大類，分門別論的進行了闡述。
並把當世儒釋法等思想有效的融入道家體系，讓道家的思想更為廣闊和包容。葛洪更是煉丹派的集大成者，他總結前人煉丹的經驗，記載下了很多重要的煉丹派方法，葛洪認為，要煉丹先必須拿握醫術，才能為（服丸者）提供人身安全保障。
葛洪還提出，各大道文化傳播公司所煉丸丹應根據不同的消費群體開發不同的產品，將丸丹分為上中下三等，下丸治病健身，中丸延年益壽，上丸得道昇仙。這樣才能佔領市場。
其實當時煉丹是件非常危險的工作，道士們把各種不明物質放在丹爐中煉化，經常會發生中毒、爆炸等生產事故，通過多年的經驗，葛洪積累了很多經驗，記載下了煉丹過程中的化學反應，警示後人。
他自己都不知道，他已經成為神人史上的第一個化學家。後世的煉丹者們都仿效了葛洪的做法，後來，他們總結出了一個定律：硫磺、硝石，研成粉末，再加皂角放在一起混合加溫後發生巨烈爆炸。於是，震驚並改變世界的一樣發明產生了—黑火藥!煉丹者們沒有想到，這是千年來中國煉丹界的最大成就。
葛洪生平所學記進了他的著作，《抱朴子》(注：內外二本，此書堪稱“道教百科全書”)、《肘後備急方》、《西京雜記》等書。
葛洪為天宮做的另一個巨大貢獻是整理了道教的神仙體系，此時佛教已介入中原，佛道兩派神仙競爭的市場格局已經形成，對比佛家清晰的神仙體系(三世佛，八大菩薩、十八羅漢等)
葛洪一是深感道家神仙職位混亂，二是覺得唯一領袖太上老君勢單力孤，資歷不夠(春秋才成的仙)於是在他的發揮下，產生了以“三清”為首一系列的神系，眾多子虛烏有的道教神仙出馬了。
當葛氏神系作為人間最紅火的山寨版道系神仙排序傳到天宮政 府張友人和天上老君的手中，天宮兩巨頭並沒有因為葛洪同志在他們的頭上亂加兩位領導(原始天尊，寶靈天尊)而動怒，相反，他們相當的欣賞老葛的創意。“老葛太有才了”兩巨頭對葛洪的稱讚異口同聲。於是，年僅八十歲的葛洪收到了昇仙綠丸，比張道陵早了四十年。
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