1840年以后，年迈的清朝进入了多事之秋，列强的压榨攫取让生活难以为继的民众纷纷揭竿而起。在南方从广西走出来的太平军一度占据了半壁山河，与清廷分庭抗礼；而北方的捻军虽说只是清王朝眼里的疥癣之疾，却流窜于多个省份，不容小觑。不过，压垮清政府的最后一根稻草还没有出现，在南方以曾国藩为代表的汉人势力逐渐崛起，不仅稳住了局势，还成了影响清末的重要力量。而北方的满清贵族们却急遽衰落，甚至带着一点点历史特有的幽默感。
清朝的八旗军自入关以后，便在长年累月的温室生活中失去了斗志，大多数人已经成了养花逗鸟的闲散之人，而出生于科尔沁的僧格林沁却是个另类，他虽然是成吉思汗的后裔，但小时候家境贫寒，直到14虽受了恩荫才出人头地，成了御前大臣。1850年左右，僧格林沁开始奉命执掌军务，在他的训练下，颓废不堪的八旗兵难得有了起死回生的迹象。
不久之后，僧格林沁终于在战场上有了崭露头角的机会，因为南边的太平天国派出了数万人组成的北伐队伍，林凤祥、李开芳是这支太平军的统帅。不过，虽然林凤祥、李开芳十分生猛，凭着没有后援的孤军一度打到了京畿，震动了朝野，但最终都被僧格林沁生擒了，成了他走向巅峰的垫脚石。不过，僧格林沁大概也没想到，功勋越来越大，统兵越来越多的他竟然会死在一个名不见经传的16岁小孩手里。
曾国藩等人炸毁了天京城后，南方已然平定，但是僧格林沁在北方还是一只没了头的苍蝇，到处追逐流民散兵，于是清廷下旨让曾国藩统兵北上搭上一把手。生怕被抢了头功的僧格林沁变得浮躁了，他那有勇无谋的本性日益暴露，从河南到山东，僧格林沁来回奔波，连着追了一个多月却始终没有见到“敌人”，当他见到“敌人”时却发现对方并不像是长途奔波的疲惫之兵，反倒个个精壮，秣兵历马，诚然僧格林沁中了埋伏。
不过，虽然捻军有人数的优势，但僧格林沁所部毕竟不是残兵弱将，所以即使在三面包围的情况下，僧格林沁还是逃出了包围圈，可捻军并不打算见好就收，而是想趁这个机会赶尽杀绝，因此反过来穷追不舍，打得僧格林沁仅剩一点残兵了，还受了伤。当此之时，连片的小麦已经有半个人高了，情急之下的僧格林沁一头扎进麦田里，想趁着夜色和麦穗的掩护，逃过这一劫。
可惜，天公不作美，此时的僧格林沁已经不再是统帅千军万马的大将了，而成了惊弓之鸟的败将。捻军在打扫战场，搜索残敌的时候，一个16岁的小将领在麦田里偶然发现了这位身穿黄马褂、头戴花翎的清军头目，于是手起刀落，话都没问一句便杀了此人。这个小青年名叫张皮绠，他提刀的那一刻也不知道自己所杀的就是赫赫有名的僧格林沁，只是本能使之然而已。
多年之后，当捻军和太平军成了历史之后，张皮绠已经成年了，侥幸逃脱了被俘的命运，却在隐姓埋名之后，在一次醉酒中把手刃僧格林沁之事当作英勇往事，一通鼓吹，结果言者无意听者有心，时隔近十年后，张皮绠被抓并凌迟处死。
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