广州市位于中国大陆南方、广东省中南部沿海地区，地处珠江三角洲北缘，纳珠江三大支流——西江、北江、东江三江之水。东江、北江在此汇流，经狮子洋、伶仃洋出珠江口注入南海。
广州市现辖越秀区、海珠区、荔湾区、白云区、黄埔区、天河区、萝岗区、番禺区、南沙区、花都区和从化市、增城市等10区和2县级市，总面积7434.4平方公里。由西至东，从东经112°57'～114°03'，跨经度1°06'；自南而北，由北纬22°26'～23°56'，跨纬度1°30'。东连惠州市龙门、博罗二县，南接东莞市和中山市，西邻佛山市，北靠清远市区和佛冈县及韶关市新丰县。
广州具有悠久的历史。从先秦到1949年，在不同历史时期，广州有不同的行政建置，行政区划也有变化。
一、秦汉时期
秦以前，广州为越地，其建置只见于古书的记载和传说。
如有说广州最早于周夷王八年（前862年）建城，称“楚亭”（又叫“楚庭”），后楚庭扩建为南武城，初为吴筑，后为越人公师隅筑，前者约周元王三年（前473年），后者约周赧王九年（前306年）；还有说广州古称“五羊城”，约建于周显王三十年至四十年（前339～前329年）。但以上说法缺乏考古实证和可靠文献的支持，不能作为信史。
秦是我国第一个封建帝国。据史籍记载，秦始皇三十三年（前214年），秦始皇派大军征服岭南，并设置南海等三郡。南海郡下辖番禺、龙川等县，筑番禺城为郡治。人们称这座最早的广州城为“秦城”，又因由岭南秦军统帅、南海尉任嚣建筑的缘故称“任嚣城”。
秦代广州城的修建得到考古方面的证实。据考证，任嚣城在今仓边路西，西界广大路，南界中山路稍南，北界越华路。
西汉王朝建立于公元前206年。汉初，广州为南越国都。南越国是由继任嚣后代理南海尉的赵佗（原秦龙川县令）建立，他乘秦末汉初中原动乱之机，发兵吞并桂林、象郡，自称“南越武王”。
南越国政制仿秦汉，行郡县制，设有4郡：南海、桂林、九真、交趾。南海郡设守官职，与秦代同，番禺城不仅为国都，还是南海郡治和番禺县治。
南越国的番禺城，史称“赵佗城”，城周十里，北抵越华路，南近西湖路北侧，东达芳草街，西至华宁里一带。
南越国实际上处于半割据状态。从汉高帝十一年（前196年）起，南越表面上接受汉高祖刘邦的册封。吕后执政（前187～前180年）后，双方关系恶化，赵佗一度自称“南越武帝”，到汉文帝登位后才去掉帝号重新接受汉朝的册封。但南越国王赵佗、赵昧对内仍称武帝、文帝，“窃号如故”。象岗山的南越王墓，出土物中就有“文帝玉玺”；南越王宫署遗址，有僭越礼制的“万岁”瓦当。另外，汉朝的政令在南越也得不到执行。
南越国半割据局面的结束是在汉武帝元鼎六年（前111年）。汉武帝派兵平定南越后，其地重置郡、县，仍设南海郡，仍治番禺。
汉初，全国划分为十三个刺史部行监察权，南海郡属交趾刺史部。绥和元年（前8年），部演衍成州，正式成一级地方设置。交趾部改称交州，州治在广信（今广东封开）。今广州地域仍属南海郡番禺县，原赵佗城据说在汉武帝平南越时被焚毁，番禺城有否迁徙到其他地方重建，史料说法不一。《汉书》说是迁到郡南50里，但具体位置又一直有争议：有说是今番禺沙湾紫坭一带，但无考古证据；有近人考证认为是今顺德简岸，有考古证据。
公元25年，东汉建立。东汉承西汉州、郡、县三级行政制度，南海郡仍属交州，下辖7县，比西汉多一县，即增城县。增城县从原番禺县地析出，具体时间有说是建安六年（201年），这一直为旧志所用，还有说是在吴，1995年出版的《增城县志》认为：增城建县最迟为东汉永和五年(140年)。
东汉建安二十二年（217年，另一说建安十六年即211年），步骘把交州治从广信迁番禺，并修复赵佗废城的部分，仍称番禺城，又称“步骘城”，属交州南海郡番禺县，为州、郡、县同治，比原越城规模要小。
二、三国两晋南北朝时期
公元220年，历史进入魏、蜀、吴对峙的三国时期，交州属吴国。吴黄武五年（226年），析交州东部划出南海、苍梧、郁林、合浦4郡置广州，州治番禺，此乃广州得名之始。但这次交、广分治很快就取消了。永安七年（264年），交、广第二次分治，并一直确定下来。第二次交、广分治后，广州辖南海等5郡。今广州地域属南海郡番禺、增城县地。广州城属番禺县地，为州、郡及县治。以后，东晋、南北朝因之。
西晋武帝时，在广州置平越中郎将，“主护南越”。
东晋在岭南大量增置州郡，州郡辖境越来越小。番禺县分出怀化县。广州仍置平越中郎将，由广州刺史例兼。
公元420年，东晋灭亡，历史进入南北朝时期，广州先后属南朝的刘宋、南齐、梁、陈等政权管治。南朝由于人口增长和经济发展，还有为安置士族豪门、笼络边将、加强对少数民族的控制的需要，州郡县数目激增，辖境更为狭小。
在南朝时期，今广州地区受过番禺（刘宋、南齐、梁、陈）、怀化（刘宋、南齐）、熙安（刘宋、南齐）、绥宁（刘宋、南齐）、增城（刘宋、南齐、陈）等县管治。其中熙安、绥宁两县均是刘宋时从番禺、增城两县分出。另陈朝时，增城县属东官郡，并为东官郡治。
三、隋唐宋元明清时期
隋开皇九年（589年），隋灭陈。隋代将汉代以来地方行政由州、郡、县三级改为州（郡）、县两级。平陈后，广州废南海郡，置广州总管府，原治曲江县，开皇末年移治南海县。南海县是开皇十年由原番禺县改（关于南海县最早设置时间，有多种说法，除此说外，还有设于吴和设于梁的说法）。
仁寿元年（601年），避隋炀帝杨广名讳，广州改名为番州。大业三年（607年）改为南海郡，属扬州，领南海、增城等15县。今广州地域主要属南海郡南海县、增城县。
公元618年，唐朝建立。武德四年（621年）复置广州，初为总管府，后改都督府。贞观元年(627年)，全国分为10道，置岭南道，治所在广州，改称中都督府。长安三年（703年），由南海县分出番禺县。开元二十一年（733年），全国分十五道，各置采访处置使，岭南采访使治广州。又建岭南五府经略史，治南海县。天宝元年（742年），广州改为南海郡，辖番禺、南海、增城等13县，今广州地域属南海郡南海、番禺、增城县。
乾元元年（758年）复称广州。咸通三年(862年)岭南分东、西二道，各立节度使，广州为岭南东道治。乾宁二年（895年）赐岭南东道为清海军节度使。
公元907年，唐朝覆灭，中国历史又进入新一轮的分裂时期，史称五代十国时期。917年，割据岭南的刘岩在广州称帝，改元乾亨，国号大越。次年，改国号为汉，史称“南汉”。定广州为国都，改称“兴王府”，辖咸宁、常康（此两县为原南海县分设）、番禺、增城等14县（乾亨四年即920年以后浈阳划出归英州，遂辖13县），并仿唐都长安之制，以咸宁、常康两县为京邑，二县长官品秩略高于知县，兴王府
尹品秩略高于刺史。今广州地域属咸宁、常康、番禺、增城县。
南汉广州城有新发展。先是唐末，刘隐出任清海军节度使，着手扩建广州城。削平禺山、番山以扩建南城，南伸至江边，即今大南路、文明路一带，称“新南城”。
南汉大宝四年，即宋开宝四年（971年），宋灭南汉。
宋废原南汉的兴王府，复称广州；废咸宁、常康二县，复称南海县。广州辖南海、番禺、增城等8县，属岭南道。至道三年（997年）设广南东路，广州属之并为治所。今广州地域属南海、番禺、增城县。广州城由南海、番禺两县分治，但具体分界线不详。
大观元年（1107年），广州升为帅府。
祥兴元年，即元至元十五年（1278年）改为翔龙府。同年，南宋灭。
宋代广州城垣又经多次扩建、修缮。北宋庆历四年（1044年），以南汉旧城为基础，修筑子城，又称中城，其范围大致在今越华路、仓边路、大南路和教育路之间。熙宁年间（1068-1077年），子城东西侧扩建东西二城，遂成三城连环之势：北起今东风路稍南边豪贤路一带；南临玉带濠、清水濠，即今大德路、大南路一带；东临今越秀路；西抵今人民路。东濠、南濠、西濠环城而浚，舟楫可通。蕃坊亦置于西城之内，商业区得受坚固城池保护。南宋开庆元年（1259年），在城南加筑翼墙，为东西雁翅城，直至江边，以保护江边居民。
元代，行政区划为四级制，即省、道、路、县。设广州路，属江西行省广东道，广州城为广东道及广州路治。
至元十六年（1279年），设广东道宣慰司，下设广州路总督府，领南海、番禺、增城等7县（后增怀集，成8县）和1录事司（广州录事司，专管广州城厢居民，建于至元三十六年），广州地域属广州路广州录事司和南海、番禺、增城县地，州城为南海、番禺两县西、东分治，分界已知在今米市街及小市门一线。
元代，元世祖下令毁天下城垣，广州城于至元十五年（1278年）被拆（也有说未完全拆毁），至元三十年始修复。
明代于公元1368年建立。明代设广州府，辖1州15县，属广东承宣布政使司。今广州地域属广州府南海、番禺、从化、三水、增城、龙门（部分）、顺德（大部分）等县。从化县是于弘治二年(1489年)从番禺、增城割地设置。广州城为广东布政使司、广州府及番禺与南海县治。明洪武初年先后设置广东行中书省和广东承宣布政使司，广东省始得名。
明代为继南汉和宋代后广州城垣发展的又一高峰期。洪武初年，宋“三城”合而为一，洪武十三年（1380年），永嘉侯朱亮祖主持向北扩城，同时疏浚城濠。新城垣东至今越秀路；北跨越秀山，山上建镇海楼；南抵今文明路、大南路、大德路；西达今人民路。周长21里，称“老城”，或称内城、旧城。嘉靖四十二年（1563年）在城南加筑外城，连接原宋“雁翅城”，称“新城”。城区再度扩大，向南伸展至今万福路、泰康路、一德路，形成新、旧二城格局。
清初，清军南下，明残余力量在南方相继建立政权，建于广州的是绍武政权（唐王朱聿 ，1646年11~ 12月）。
唐王朱聿于清顺治三年（1646年）在广州称帝后，改年号绍武，史称“南明绍武政权”。这是广州历史上第三次成为封建割据政权的国都。与绍武政权同时，肇庆还存在南明的另一个政权“永历政权”。两个政权互相厮杀，结果是绍武政权虽打退了永历政权的进攻，却被清军乘虚偷袭，广州城破，绍武政权仅存40天便灭亡。
清代基本依明制，广州府辖番禺等14县。今广州地域属南海、番禺、从化、三水、增城、龙门、顺德、花县等县。花县始建于康熙二十四年（1685年），析番禺、南海北部山区设立。广州城为南海、番禺两县西、东分治，分界仍沿元、明之旧，大致为大北门外大路（今解放北路）向北至三元里，向南入城，沿大北门直街南下，至米市街、小市街、小市门出江边。广州城为广东省会、广州府治及番禺与南海县治。
清代广州城城址范围基本上是沿袭明代广州城，只是城区随江岸的南移向南延。顺治四年（1647年）修建鸡翼城，翼城至珠江边。
四、中华民国时期
民国2年（1913年），中华民国北京政府宣布废清代府、直隶州、州、厅建置，而行省、道、县三级制，故废广州府，广州地区属粤海道，广州仍为省、道、县三级治所。粤海道成立于民国3年5月，管辖原清代广州府、肇庆府、罗定州属下的30个县，道治设在番禺（今广州），隶属广州巡按使，1920年底撤道。
1921年，广州正式设市。由于以前广州城地区一直受番禺和南海两县行政管辖，故市区未划定，暂以原警察区域为市区区域标准。
1923年广州市政厅拟定出新的广州市区域，它在原经界（即警界）范围基础上作了较大拓展，是广州市正式确定的完整的市区划界，奠定了日后广州市城区区域的基础。
1925年7月1日，中华民国国民政府在广州正式宣告成立，习称广州国民政府，广州市因之又称穗京，属广东省。
国民政府1926年7月组织国民革命军出师北伐，10月，北伐军攻克武汉。为更好地领导北伐战争，适应全国革命重心已由广东转到长江流域的发展形势，1927年1月，国民政府迁至武汉。
1927年4月起，国民党当局先后在各地反共，对共产党实行所谓“清党”的屠杀政策。中国共产党为挽救革命，进行武装反抗。期间于1927年12月11日在广州发动起义，成立了广州苏维埃政权，为全国第一个城市工农革命政权。12月13日，广州起义失败。
1929年10月，广州市人口已突破100万，根据当时法例，经国民政府国务会议批准，广州市改广州特别市，直隶国民政府。次年8月，因规定省会城市不为行政院辖市，广州市又改回省辖市。
1932年，南海、番禺两县县治先后移至佛山、新造，并正式将广州市界原辖境按界划归广州市管辖。
抗日战争期间，广州于1938年10月至1945年8月被日军占领，广州市政府先后迁至广东省广宁县和广西省怀集县（今属广东），并在怀集县成立保管委员会，后又改为保管处，负责保管财物。市政府其他机构名存实亡。期间于1945年4月重庆国民政府改广州市为行政院辖市，并在广东省兴宁县设办事处。
广州沦陷期间，日本侵略军先后设立了几个傀儡政权，有1938年12月至次年11月的广东治安维持委员会、1939年11月至次年5月的广州市公署和1940年5月成立的广州市政府。1945年5月1日，伪市政府宣布停止办公，广州市行政事务由伪广东省政府直接管理。
日伪政权还一度把花县划归广州市代管。
1945年8月抗日战争胜利，9月广州光复，市政府迁回原址办公。1946年1月，改为省辖市。1947年7月改为国民政府行政院院辖市。
1947年11月，市地政局再度公布广州市新划市界：北部以白云山为界；西部以增埗对河两岛为界；西南部以贝底水石围塘为界；南部以河南、黄埔为界；东部以黄埔对河之东圃墟及沿下车陂涌北上至水土岗为界。
随着国民党在战争中的失败，1949年4月，国民党政府南迁广州，总统府设在石牌（今华南师范大学校园内），至10月12日迁至重庆。9月1日，行政院授权广东省政府负责指挥、监督广州市政府。
1949年10月1日，中华人民共和国成立；10月14日，广州解放。
1949年10月14日， 广州解放，为中央直辖市。1950年改为中南军政委员会领导。1954年，广州市划归广东省领导，改为省辖市。
解放初期，广州市划分为28个区，其中城区20个，郊区7个，水上区1个（珠江区）。区以下设有121条行政街（段）、4个乡、2个镇。
1950年调整行政区划设置，把28个区合并为16个区，其中城区8个、水上区1个（珠江区）、 郊区7个。
1952年10月后再次调整，把原来8个城区合并为5个，仍保留珠江区；把原来7个郊区合并为3个。全市区以下的行政单位合并为86条行政街、1个乡。
1958年，成立政、社合一的城市人民公社，曾决定全市划分为8个人民以公社，其中城区和郊区各4个，公社以下设置分社。但这一改变行政体制的决定没有全面实行。
1960年8月恢复市以下设区的建制。4个市区定名为：越秀区、东山区、海珠区、荔湾区；3个郊区为：黄埔区、芳村区、江村区。这一年，把原属佛山专区的花县、从化县划归广州市。
1961年，把原属韶关地区的佛冈县划归广州市（1963年又划归韶关地区管辖）。
1962年5月，3个郊区合并为1个郊区。1973年重新从郊区划分出黄埔区。
1975年，把原属佛山地区的番禺县、惠阳地区的增城县和龙门县、韶关地区的新丰县划归广州市。
1983年，把韶关地区的清远县、佛冈县划归广州市。
1985年从广州市郊区划出部分区域设置天河区、芳村区。
1987年1月广州市郊区改称白云区。
1988年，广州市行政区划作了较大变动，1月7日经国务院同意，把广州市的龙门县划归惠州市管辖，新丰县划归韶关市管辖，撤销清远县，成立清远市，将广州市的佛冈县划归清远市管辖。
1992年5月，经国务院批准，撤销番禺县，设立番禺市（县级）。1993年6月，经国务院批准，撤销花县，设立花都市（县级）。1993年12月，经国务院批准，撤销增城县，设立增城市（县级）。1994年3月，经国务院批准，撤销从化县，设立从化市（县级）。
2000年6月，番禺、花都撤市设区。
2000年，广州市辖10个市辖区，代管2个县级市，共有81个街道、78个镇；总人口9942022人。东山区：总面积17.2平方千米， 总人口556264人，设10个街道。荔湾区：总面积11.8平方千米，总人口474830人，设12个街道。越秀区：总面积8.9平方千米，总人口341422人，设10个街道。海珠区：总面积90.4平方千米，总人口1237273人，设14个街道和1个镇。天河区：总面积108.3平方千米，总人口1109320人，设14个街道和2个镇。芳村区：总面积42.6平方千米，总人口323758人，设5个街道和1个镇。白云区：总面积1042.7平方千米，总人口1748722人，设 6个街道和15个镇。黄埔区：总面积121.7平方千米，总人口389413人，设4个街道和3个镇。番禺区：总面积1313.8平方千米，总人口1630461人，设6个街道和16个镇。花都区：总面积961.1平方千米， 总人口713363人，设10个镇。增城市：总面积1741.4平方千米，总人口899644人，设1个街道和15个镇。从化市：总面积1974.5平方千米，总人口517552人，设15个镇。（人口根据第五次全国人口普查数据）
2002年底，广州市辖10个市辖区，代管2个县级市，117个街道、64个镇。
2003年底，广州市辖10个市辖区，代管2个县级市，118街道、63镇。
2005年，广州市调整部分行政区划（国务院2005年4月28日国函[2005]35号批准）（粤府函[2005]84号批准）：撤销东山区、芳村区，设立广州市南沙区、萝岗区。（1）将原东山区的行政区域，白云区的矿泉街道，天河区的登峰街道、天河南街道的杨箕和中山一2个居委会、沙东街道部分区域划归越秀区管辖。越秀区人民政府驻越华路。（2）将原芳村区的行政区域划归荔湾区管辖。荔湾区人民政府驻中山七路。（3）将番禺区的南沙街道和万顷沙镇、横沥镇、黄阁镇，灵山镇的庙南村、七一村和庙青村的部分区域，东涌镇的庆盛村、沙公堡村、石牌村的各一部分区域划归南沙区管辖。南沙区人民政府驻黄阁镇凤凰大道。（4）将白云区的萝岗街道，钟落潭镇的九佛、穗北2个居委会和红卫、凤尾、浦心、蟹庄、枫下、佛郎、燕塘、莲塘、山龙、重岗、黄田、何棠下、迳下、长庚14个村，黄埔区的夏港街道、荔联街道的笔岗居委会、穗东街道的东基和西基2个自然村，天河区新塘街道的玉树村，增城市中新镇的镇龙居委会和镇龙、迳头、九楼、大坦、麦村、金坑、均和、福洞、福山、大涵、汤村、旺村、洋田、新田14个村，新塘镇的贤江、新庄、永岗、禾丰4个村划归萝岗区管辖。萝岗区人民政府驻志城大道。
2005年6月7日，广州市人民政府《关于我市部分行政区划调整的通知》（穗府[2005]19号）：经省政府报请国务院同意，我市部分行政区划调整如下：一、撤销东山区、芳村区，设立南沙区、萝岗区。二、将原东山区的行政区域，白云区的矿泉街道，天河区的登峰街道、天河南街道的杨箕居委会和中山一居委会、沙东街道濂泉路以西、北环高速公路以南、广源东路以北的区域划归越秀区管辖。越秀区人民政府驻越华路。三、将原芳村区的行政区域划归荔湾区管辖。荔湾区人民政府驻中山七路。四、将番禺区的南沙街道和万顷沙镇、横沥镇、黄阁镇，灵山镇的庙南村、七一村和庙青村的部分区域，东涌镇的庆盛村、沙公堡村、石排村的各一部分区域划归南沙区管辖。南沙区人民政府驻黄阁镇凤凰大道。五、将白云区的萝岗街道，钟落潭镇的九佛、穗北2个居委会和红卫、风尾、埔心、蟹庄、枫下、佛朗、燕塘、莲塘、山龙、重岗、黄田、何棠下、迳下、长庚14个村，黄埔区的夏港街道、荔联街道的笔岗居委会、穗东街道的东基和西基2个自然村，天河区新塘街道的玉树村，增城市中新镇的镇龙居委会和镇龙、迳头、九楼、大坦、麦村、金坑、均和、福洞、福山、大涵、汤村、旺村、洋田、新田14个村，新塘镇的贤江、新庄、永岗、禾丰4个村划归萝岗区管辖。萝岗区人民政府驻志诚大道。
截至2005年5月底，广州市辖10个市辖区，代管2个县级市，129个街道、35个镇。截至2005年12月31日，广州市辖10个市辖区，代管2个县级市，129个街道、33个镇。截至2007年12月31日，广州市辖10个市辖区，代管2个县级市，130个街道、34个镇。
2012年11月30日，广州市政府举行行政区划调整交接仪式，正式将番禺区的大岗镇、东涌镇、榄核镇划归南沙区管辖。大岗、东涌、榄核三镇共256.21平方千米土地和44.4万常住人口。
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