在中原几个大国图强争霸的时候，在长江下游先后崛起了两个国家，一个是吴国一个是越国。吴国占有现在江苏省的大部分地区，和安徽、浙江两省的一部分地区，它原来是楚国的附属国，到春秋后期国势逐渐强盛起来。
吴王阖闾
阖闾看到吴国实力增强了，又有伍子胥和孙武两员大将辅佐，就想进攻楚国争夺霸主地位。吴王阖闾经过六年的准备，公元前506年，他任命孙武为主将，伍子胥为副将，自己亲自挂帅率领六万吴军去攻打楚国。
吴军在孙武的指挥下，先向北渡过淮水，然后转向西通过蔡、唐两国国境跋涉一千多里，迂回到楚国的东北部从侧面袭击，直至楚国都城郢。吴军五战五胜，把楚国二十万大军打得落花流水，吓得楚昭王丢下郢都逃命去了。
鼎盛期的吴国
吴王阖闾打败了强大的楚国，一心想向中原地区扩充自己的势力，当诸侯的首领，可是南边的越国也一天天强盛起来，开始威胁吴国的后方，吴王决定先征服越国。
公元前496年，越王允常死了，勾践继位当了国君。阖闾认为时机已到，亲自带兵进攻越国。越王勾践率兵抵抗吴军，在檇李（今浙江嘉兴）地区摆开了阵势，勾践看到吴军阵容强大，硬拼必然失败，便想出了一个计策。
越王勾践石刻像
他强令一批被判处死刑的囚犯排成三行，各人把箭架在自己脖子上向吴军阵地高喊：“两军打仗，我们犯了军令不配当军人，如今不敢逃避刑罚，情愿一死来赎罪！”说罢一起自刎了，这可怕的怪事使吴军将士大为震惊，乱了阵脚。
就在这时候，越军营中战鼓雷鸣、喊声震天，勾践指挥越军以排山倒海之势直向吴军杀来，吴军全线崩溃，阖闾的脚上挨了一刀，鞋和大脚趾也被砍掉，险些丧命。吴王阖闾吃了败仗，加上年老体衰又有重伤，还没回到国内就死了。
夫差像
继承王位的是他的儿子夫差，夫差决心要为父亲报仇。三年以后，吴王夫差任命伍子胥为大将，率领全国军队直向越国开来，越王勾践立即召集大臣商议对策。
大夫范蠡说：“吴王为报仇已经准备了三年，兵强马壮很难抵挡，我们只能坚守避开他的锋芒。”
另一位大夫文种也说：“我看不如求和，先让吴国退了兵再说。”
勾践却不以为然，他说：“吴国是我们的世仇，他来攻打我们只好迎战，不战而求和让人家笑话。”于是率兵迎敌。
勾践与谋臣范蠡、文种
这次是水战，夫差站在船头亲自擂鼓助战，吴军乘风顺水而下，箭像雨点般射向越军战船，越军是顶风逆水而行，船不得进，箭也射不到对方，完全处于被动挨打的位置，死伤不计其数。勾践见形势不妙，只得弃船逃到会稽山上躲了起来，吴兵上岸追赶把他团团围住。
这时候文种再次提出跟吴王讲和的建议，勾践问：“吴军打了打胜仗，吴王会答应吗？”
文种说：“吴国的太宰伯嚭是个贪财好色的小人，我们贿赂他，让他在吴王面前替咱们说话，还怕吴王不答应吗？”
伯嚭像
勾践立即让文种带上美女和宝玉、黄金连夜去见伯嚭。伯嚭看见那一群如花似玉的美女，掂量着那晶莹光洁的宝玉，魂儿都没有了。
第二天，伯嚭把越王求和的意思告诉了吴王夫差，夫差起初不同意，架不住伯嚭死说活说，最后只好答应了。提出要把越王勾践夫妇押往吴国，文种一一答应了。
伯嚭受贿
勾践夫妇和范蠡到了吴国，吴王罚勾践君臣住到阖闾坟墓旁的石屋里，专管放养马匹。夫差经常派人去侦查他们的行动，见他们穿的是破衣烂衫，吃的是糟糠野菜，勾践看马喂草，范蠡打草砍柴，勾践夫人洗衣做饭，个个安分守己毫无怨言。夫差认为穷苦的生活已经把他们的斗志消磨了，便不再提防他们。
勾践卧薪尝胆
三年过去了，夫差反倒觉得勾践君臣挺可怜，就把勾践夫妇释放了，让他们回到了越国。勾践回到越国，把国都迁到了三年前被围困的会稽，晚上睡在稻草堆上，还在屋里挂了一只苦胆，吃饭的时候先尝尝它，为的是不忘兵败被俘的奇耻大辱。
为了不使吴王夫差起疑心，勾践仍旧经常派使者到吴国去朝见进贡，而且年年增加贡品。勾践又叫文种和范蠡选了越国最漂亮的西施和郑旦两位姑娘送给夫差，夫差自从得到这两个美女，成天就像着了迷很少过问国事。
西施画像
有一年越国年景不好，向吴国借粮，夫差念勾践对自己一片忠诚，不顾伍子胥的反对借给了越国一批稻谷。
第二年越国年景比较好，勾践就如数把稻谷还给了吴国，夫差见勾践挺讲信用，又见还来的稻谷颗粒饱满，便命令把这批稻谷分给百姓用来做种子。春天吴国百姓播了种，过了很久也没发芽，而且一直也没有出苗，结果误了一年的收成。
原来越国还给吴国的稻谷都是蒸熟了的，夫差还以为是吴国的土地不适宜越国稻谷的生长呢。就这样，越国的国力一天天增强，吴国的国力一天天地衰弱，吴王夫差听信谗言又杀了忠臣伍子胥，任用伯嚭做相国。
公元前482年，夫差和晋、鲁等诸侯到黄池会盟，勾践统帅五万大军直捣吴国，经过三天激战越军攻下了吴国都城，活捉了吴国太子。
夫差在黄池听到这个消息，急忙带兵回国，派人去向越国求和，勾践看到吴国还有实力一时很难灭掉它，便答应讲和，从吴国退了兵。
过了四年，越王勾践再次发兵攻打吴国，吴王在笠泽迎战，双方军队隔着一条河摆开了阵势。越王把军队分成左右两路，趁着黑夜左右轮番进攻，吴军只能被动地进行抵抗，这时候勾践指挥越军偷偷地渡河，向吴军大本营发动猛烈的进攻，吴军顿时大乱全线崩溃，大败而逃。
笠泽之战
越军乘胜追击接连击败吴军，夫差被围困在姑苏山走投无路自杀了。公元前476年，越王勾践灭了吴国，又杀掉了伯嚭，接着勾践统领越军乘胜北渡淮河，在徐州约齐、鲁、宋、晋等诸侯国前来会盟，会盟后派人给周天子送去贡品，周元王派使者给勾践送来了祭庙用的肉，承认了他作为诸侯领袖的地位，这样越王勾践也称起霸来，成了春秋时代的最后一个霸主。
越王勾践
下期将进入战国时期。
战国时期预告：从公元前475年春秋战国之交，到公元前221年秦始皇统一中国，是战国时期。战国时期我国封建社会的君主专制的中央集权制度开始形成，铁器在农业上广泛使用，修建了都江堰、郑国渠等大型水利工程，学术出现了百家争鸣的繁荣局面。具有代表性的有：墨家的墨子、道家的庄子、儒家的孟子、法家的韩非子、阴阳家周衍等。经过春秋时期长期激烈的争霸战争，许多小诸侯国逐步被大诸侯国并吞。这个时期，诸侯国已经为数不多，其主要的有：魏国、齐国、秦国、赵国、燕国、楚国、韩国等七国，历史上叫做战国七雄。
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