說起紅頂商人胡雪巖，大家都知道他是晚清時期最有錢的鉅商富賈，那時候社會上流行的一句話是“當官當學曾國藩，經商要學胡雪巖”，可見此人在當時的社會地位。然而就是這樣一位傳奇人物，卻依然淪為政治鬥爭的犧牲品，在短短一夜之間一貧如洗。
紅頂商人胡雪巖
胡雪巖（1823－1885），本名胡光墉，幼名順官，字雪巖，出生於安徽績溪。13歲時父親去世後孤身一人輾轉前往杭州，在一家錢莊做一名跑腿的夥計。錢莊的老闆沒有子嗣，把胡雪巖當做親生兒子一樣看待，在彌留之際把錢莊傳給了胡雪巖。胡雪巖由此開始了他傳奇的一生。
登上《三聯生活週刊》封面的胡雪巖
胡雪巖在經營錢莊期間遇到了生命中的第一位貴人——王有齡，當時的杭州知府。在王有齡的支持下，胡雪巖開始做起了官府的業務代理，辦起政府性質的絲綢行，用政府的錢扶助當地農民養蠶，再就地收購生絲，運往滬、杭，脫手變現後再上交給浙江省的府庫，中間不需支付任何利息，胡雪巖從中收穫豐厚。再之後，胡雪巖所涉及的領域越來越多，從絲綢、藥店、錢莊再到政府漕運，並且隨著王有齡一路高升至浙江巡撫，胡雪巖的生意越做越大，在天平天國起義時期，胡雪巖已經掌握了當時浙江一半的戰時財產。
王有齡畫像
然而，在1861年，王有齡兵敗杭州城，被太平軍殺死。實際上，王有齡並不是死於太平軍之手，而是曾國藩的湘軍集團與江南大營的何桂清集團政治鬥爭的犧牲品。當時湘軍的左宗棠部就在安徽邊界，離杭州非常近，只要左宗棠發兵支援，杭州城也就不會被攻破，而王有齡自然也不必死。但是當時的何桂清集團和曾國藩集團正在互相爭奪剿滅太平天國的不世之功，作為湘軍核心人物的左宗棠，又怎麼會去解救何桂清的心腹王有齡呢。只有王有齡的浙江丟掉了，曾國藩、左宗棠的湘軍才能去拿回來，擴大湘軍勢力版圖。
王有齡死了，那胡雪巖怎麼辦呢？在太平軍兵圍杭州城之際，胡雪巖正好被派出城去買糧徵糧，因此逃過一場死劫。但是曾經抱著的大腿已經斷了，當下的胡雪巖該何去何從呢？這個時候就顯示出了這位商業巨擘的政治眼光了。在左宗棠收復杭州正因缺糧而心急如焚的時候，胡雪巖帶著他的大米來了，左宗棠由此對這位大商人感激涕零，信任有加。而胡雪巖也在繼王有齡之後，又抱上了晚清官場又一根大粗腿。
左宗棠與胡雪巖
此後，胡雪巖被左宗棠委任為總管，長袖善舞的胡雪巖又將他的傳奇人生推上了新的巔峰。這時候的胡雪巖不僅督辦浙江全省錢糧，其產業還開始涉及軍火，幾年之間資產超過兩千萬兩，成功加冕中國首富。
胡雪巖故居
既然從一開始就是依靠官場發家，就要做好淪為政治犧牲品的準備，可惜的是胡雪巖在這方面卻沒有和商業上一樣的遠見卓識。在曾國藩死後的晚清朝廷，是左宗棠和李鴻章兩大勢力集團相互對峙的局面，特別是疆防和海防之爭，讓這兩位曾經的同僚變得更加的水火不容。而作為左宗棠鐵桿搭檔的胡雪巖，自然是免不了遭到權勢滔天的李鴻章一系的打壓。
胡雪巖留下的胡慶餘堂
傳奇的終結是在1885年，當時胡雪巖的胡氏“阜康錢莊”因為胡雪巖兩次投資失敗而爆發了一系列擠兌風潮，在各種債主的施壓下，上海總部及各地錢莊紛紛倒閉；而在這一年保護胡雪巖的最大力量左宗棠因病去世，商場上的失利隨之引來了官場上的強烈反彈，牆倒眾人推，政府給了胡雪巖最後的致命一擊，從此胡雪巖被李鴻章一系的商人盛宣懷所取代，62歲的紅頂商人一夜之間一貧如洗，最後鬱鬱而終。
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