杨根思，江苏省泰兴县人。1922年冬生，幼年当过童工。1944年2月参加新四军。1945年11月加入中国共产党。在抗日战争和解放战争中，他作战勇敢，屡立战功，荣获“爆破大王”、“华东一级人民英雄”等称号。
1950年11月29日，在朝鲜小高岭战斗中，连长杨根思抱起仅有的一包炸药，拉燃导火索，纵身冲向敌群，与爬上阵地的美军同归于尽，英勇捐躯。战后，中国人民志愿军领导机关为杨根思追记特等功，并追授“特级战斗英雄”称号，命名他生前所在连为“杨根思连”。
1950年10月，杨根思参加中国人民志愿军，任志愿军第二十军五十八师一七二团三连连长，率连队跨过鸭绿江，奔赴朝鲜战场。他率队入朝后，开始了艰苦的行军。11月的北朝鲜，天寒地冻，气温达零下二三十摄氏度，可战士们仍头戴大檐帽，身着薄棉衣，脚穿胶鞋。在冰天雪地里冻伤的战士越来越多。杨根思发动大家想办法，战胜严寒，解决防冻问题。
11月25日，抗美援朝第二次战役打响了。志愿军第九兵团在朝鲜战场东线担负作战任务，发动对进至长津湖地区的美海军陆战一师、步兵七师的分割围歼战。杨根思奉命率本连第三排战士执行攻占并坚守咸镜南道长津郡下碣隅里外围1031高地东南——小高岭阵地的任务。小高岭是美军南逃的唯一通道，也是志愿军必守的要地。
出发前，营长对杨根思说：“你们连守住了这个阵地，就打破了敌人的突围计划。要记住，你们三排不许敌人爬上小高岭，坚决把敌人消灭在小高岭阵地之前。”杨根思领受任务后带第三排战士出发了。那天下着鹅毛大雪，西北风呼呼地叫，雪花直往脖子里钻。他们协同第六连很快拿下了小高岭，并对固守小高岭做了周密的部署。
11月29日拂晓，固守小高岭的战斗打响了。美军集中空、炮火力对小高岭实施了猛烈攻击，炮弹一阵紧似一阵地落到阵地上，敌机空投了大量的凝固汽油弹，小高岭顿时变成了一片火海，大部分工事被破坏，一些战士负了伤。杨根思立即组织战士利用弹坑作掩体，准备打击美军的冲击。几分钟后，黑压压的美军向小高岭冲上来。
杨根思沉着镇静，当美军爬上岭，距离只有30米时，他发出“打”的命令。重机枪立即向敌人射出一排排密集的子弹，一阵阵排子手榴弹准确地在敌人堆里爆炸。美军丢下一片尸体，溃逃下去。
美军第一次攻击被击退后，调来8辆坦克和两个连的兵力，以更猛烈的炮火轰击小高岭。之后，美军发起第二次冲击。杨根思静等时机，当敌人离阵地很近的时候，首先扔出手榴弹，山上又响起了一阵手榴弹的爆炸声。这时，机枪、步枪一齐开火，打得前面的敌人抱头往回跑，后面的敌人仍不断地往上涌，一片混乱。
杨根思乘机带领战士跳出工事，冲进敌人堆里，用刺刀、铁锹、石块同敌人拼杀，射击声、格斗声、喊杀声响成一片。美军很快动摇了，纷纷往山下溃退，进攻又一次被打退了。
美军连遭打击，仍不甘心，又以坦克引导步兵发起第三次攻击。杨根思看着隆隆开上来的坦克，决心先打掉它。他身先士卒，抱起炸药包准备冲击敌坦克，刚跃出，被战士赵有新一把拉住：“连长，我去！”
他抢过炸药包，直奔敌坦克。在部队火力掩护下，赵有新迅速接近坦克，敏捷地把炸药塞进坦克履带，一声巨响，领头的坦克在烟雾中不动了，其余坦克掉头回撤。美军第三次冲击也被打退了。
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