两汉四百年间，大城市蓬勃而生，如长安、洛阳、成都、临淄、邯郸等，各行各业买卖商品都集中于市。两汉时期的工艺比战国有了更大的改进，大型的工厂就是在这个时候出现的，有漆器厂、砖瓦厂、酿酒厂等，虽然只是雏形。
随着制作工艺的不断改进，商品也越来越多样化，市场上开始出售专业的儿童玩具，甚至还出现了奢侈品。东汉时期的三大支柱产业是盐、金属和酿酒，这三大产业催生出一批富豪。富豪赚得盆满钵满之后开始土地兼并，造成失去土地的农民流入大城市，成为打工仔。
“农不如工，工不如商，刺绣不如倚门市”，这个说法流行于汉代，开创文景之治的汉文帝这样形容商人：“男不耕耘，女不蚕织，无农夫之苦，有阡陌之得，商人所以兼并农人，农人所以流亡者也。”这也从一个侧面反映出社会对商人的偏见，可见仇富的心理是自古有之。
既然汉文帝有这样的看法，敢说这样的话，精明的商人当然不会心甘情愿作案板上的肉，任人宰割，他们自古就是“精”和“奸”的代言人，几个巨商富贾达成共识之后，想出一个良策。
从那时起，商人开始垄断市场，抬高物价，皇室采购也不给面子，不管你是平民百姓还是九五之尊，物价面前人人平等，直接叫板皇帝，来了个上有政策，下有对策，确实达到了“法律贱商人，商人已富贵”的地步。
到了东汉光武帝时期，有人献计献策：要让农民回到农村，就必须限制商人，而且商人不得为官。没有想刘秀听了哈哈一笑之后说，这个建议我是不会采纳的，因为我曾经也是商人。在东汉初期，商业得以自由发展，洛阳的发达就是由于商业的发展，迅速代替长安成为五都之首。
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